「王 임금」 + 「里 마을」 가 합쳐진 글자.

理는 玉(王 모양·구슬 옥)이 뜻을, 里(마을 리)가 소리를 맡은 형성자다. 본뜻은 "옥을 그 결(무늬)을 따라 다듬다" — 옥석에는 자연히 난 결이 있어, 그 결을 거스르지 않고 갈아야 깨지지 않는다. 거기서 "결·이치·도리·다스리다"라는 뜻이 자랐다. 사물에 본래 있는 결을 따르는 것이 곧 理다.

한국 한자음 "리(이)". 理由(이유)·原理(원리)·理解(이해)·物理(물리)·管理(관리)·道理(도리)·心理(심리). 동아시아 철학의 핵심어 — 性理學(성리학)의 理가 바로 이것이다.

중국어 lǐ, 3성. 道理(dàolǐ, 도리·이치)·理由(lǐyóu, 이유)·管理(guǎnlǐ, 관리)·理解(lǐjiě, 이해)·物理(wùlǐ, 물리)·理发(lǐfà, 이발 — "머리를 다스리다"). 일본어 음독 リ, 훈독 ことわり. 理由(りゆう, 이유)·料理(りょうり, 요리)·無理(むり, 무리)·理科(りか, 이과)·物理(ぶつり, 물리). 일본어 料理(りょうり, 요리)는 "재료를 결대로 다스림"에서 나왔다.

외움법: 옥(王)의 결(里) — 돌의 무늬를 따라 다듬듯, 사물의 이치를 따르는 것.