Several parts combine into one character.

県は本来「縣」 — 首(さかさまの首)+系(糸の連)の会意字。CJK の中でも有数の物々しい字源：処刑された罪人の首を糸で吊るして公開した古代中国の刑罰場面が原型。「公開処刑による中央権威の誇示が及ぶ範囲＝県(行政区分)」。日本では「県」、中国では「县」と簡略化。

韓国漢字音は「ヒョン(현)」。韓国語は古典・歴史用法に限る：縣監(현감、朝鮮王朝の地方官)・縣令(현령、別の地方官位)。現代韓国の行政地理は시(市)・도(道)・군(郡)・구(区)で、현は政治語彙からほぼ消滅。

中国語ではxiàn、4声(简体县)。中国語は县を行政階層の現役語として保持：县(xiàn、県・郡)・县城(xiànchéng、県の中心町)・县长(xiànzhǎng、県知事)。中国の地方階層は省＞市＞县＞镇／乡。中国の县は米国のカウンティやフランスの département に相当。

日本語の音読みはケン — 県(けん、都道府県の県)・県庁(けんちょう、県政府)・県知事(けんちじ、県の知事)。県は日本の都道府県(とどうふけん)四区分中で最多型 — 日本47都道府県は1都(東京都)・1道(北海道)・2府(京都府・大阪府)・43県。日本人が「私は静岡県から」と言う時、県の格付けが暗黙のうちに伝わる。

覚え方：首を糸で吊るした象形 — 公開処刑が及ぶ範囲が行政県。