갑골문 北은 두 사람이 등을 맞대고 서 있는 모양. "등을 맞댄 방향" — 옛 중국에서 임금은 남쪽을 향해 앉았으니, 그 등 뒤가 「북쪽」. 또한 「등을 돌리고 달아나다」 의미도 — 敗北(패배)에 그 흔적이 살아 있다.

한국 한자음은 둘 — "북" (북쪽) 또는 "배" (달아나다). 北方(북방)·北極(북극)·南北(남북)·東北(동북)·北韓(북한)·北部(북부). 「달아나다」 의미는 敗北(패배)에서 "패배"로 살아 있다.

중국어 běi, 3성. 北方(běifāng)·北京(Běijīng)·东北(Dōngběi). 중국 수도 北京 = 「북쪽 도읍」.

일본어 음독 ホク — 北極(ほっきょく)·北海道(ほっかいどう). 훈독 きた — 일본어 「북쪽」 일상어. 北日本(きたにほん).

외움법: 두 사람이 등을 맞댄 방향 — 임금이 등을 돌린 그 자리.