臣は縦に開いた目の象形 — 「下から上を見上げる従属者の眼」。東アジアの階層的視線の論理を一字に凝縮：家臣は仰ぎ見、君主は見下ろす。「家臣・臣下・忠臣」の意。部首として 監(上から見張る)・臨(臨む)・鑑(鑑) という政治・道徳の小家族を構成。

韓国漢字音は「シン(신)」。君臣(군신、儒教の君臣関係)・臣下(신하)・重臣(중신、重要閣僚)・忠臣(충신、忠臣の典型は이순신＝李舜臣 충무공)・使臣(사신、朝鮮王朝の中国・日本派遣使節)。韓国時代劇の必須語彙。

中国語ではchén、2声。臣(chén、古典中国で皇帝への一人称、上位者への自称)・大臣(dàchén、歴史的「大臣」)・忠臣(zhōngchén)・臣民(chénmín、被統治者)。現代中国は閣僚に部长(bùzhǎng)・总理(zǒnglǐ)を使い、「臣」は歴史・古典専用に。

日本語の音読みはシンが現代日本の政治語彙の主役。日本だけが「臣」を現代閣僚職名に保持：大臣(だいじん、閣僚)・総理大臣(そうりだいじん、首相)・外務大臣(がいむだいじん、外相)・財務大臣(ざいむだいじん、財相) — 全閣僚の職名が大臣で終わる。古代の君臣概念が選挙制大臣として現代に生き残る、日本独特の語彙的継承。別音ジン — 家臣(かしん、武士の家来)。

覚え方：縦に開いた目 — 下から上を仰ぎ見る忠臣の眼差し。