甲骨文字の「北」は二人が背中合わせの絵 — 「背を向ける = 北方」が原義、古代中国で皇帝は南向きに座るので、皇帝に背を向ける方向 = 北、という古代政治観が字源化。後に「敗北(はいぼく)」 = 「敵に背を向けて逃げる」の意味で派生。

日本語の音読みは ホク — 北極(ほっきょく)・北部(ほくぶ)・北海道(ほっかいどう)・北方(ほっぽう)・敗北(はいぼく)。訓読みは きた — 北(きた)・北口(きたぐち)・北風(きたかぜ)・北側(きたがわ)。日本独自 — 「北海道(ほっかいどう)」 = 字義「北の海の道」、明治政府が1869年に命名した北方領土、アイヌ民族の伝統的な領土を「日本」に組み込む過程で命名された比較的新しい地名。

韓国の漢字音は「북(buk)」 — 北極(북극)・北部(북부)・北方(북방)・北韓(북한、北朝鮮を指す)・敗北(패배、稀)。 「북한」は韓国側の呼称、字義通り「北の韓」 = 北朝鮮、1948年の南北分断以来の地政学用語。北朝鮮側は自国を「조선(朝鮮)」、韓国を「남조선(南朝鮮)」と呼ぶ、互いの呼称差が72年以上続く分断の言語化石。

中国語は běi、3声 — 北(běi)・北方(běifāng)・北京(Běijīng, 北京)・北宋(Běisòng, 北宋王朝)・东北(Dōngběi, 中国東北部)・败北(bàiběi, 敗北)。「北京」 = 中国首都、字義「北の京」、明代1421年に永楽帝が南京から遷都して以来の首都名。

覚え方: 二人が背中合わせ — 皇帝(南向き) に背を向ける方向 = 北。