甲骨文字の「子」は赤ん坊の絵 — 大きな頭、両手を広げ、足は布に包まれた、赤子の側面像。「子」 = 子供から、「弟子」「君子」のように「人」全般に意味が拡張した。

日本語の音読みは シ・ス — 子供(こども)・男子(だんし)・女子(じょし)・親子(おやこ、訓+訓)・「○○子」(女性名の伝統接尾辞、花子・洋子) は シ系。稀な ス は古典限定。訓読みは こ — 子(こ)・我が子(わがこ)・三つ子(みつご)。日本では「○○子」型の女性名が大正・昭和を通じて主流 — 花子・洋子・智子 など。21世紀に入り「○○子」型は急減して、「○○菜」「○○花」「○○心」などへシフト — 名付け文化の変動が「子」の使用頻度に直接表れた、漢字の社会史。

韓国の漢字音は「자(ja)」 — 弟子(제자)・男子(남자)・女子(여자)・親子(친자)・椅子(의자)。注意: 韓国語で「의자」は椅子(チェア) — 日本語の「椅子」と完全一致。固有語「아이(ai, 子供)」が日常勝者、漢字「자」は熟語専用。

中国語は zǐ、3声 — ただし軽声で「子」は「~子」(名詞接尾辞、桌子・房子・椅子) のように非常に頻繁。中国語の名詞接尾辞「子」は本来「子供」の意味だが、現代では「~子」が「もの・対象」の意味で日常名詞のほぼすべてに付く — 帽子(màozi, 帽子)・刀子(dāozi, ナイフ)・桌子(zhuōzi, 机)。中国語特有の「子」の語尾化は日本・韓国にない用法。

覚え方: 大きな頭、広げた手、布に包まれた足 — 赤ん坊そのもの。