甲骨文字の「女」は両手を膝の前で組んで座る女性の側面像 — 古代中国の女性の正式な座り方そのまま。「男(田 + 力)」が「畑で働く力」、「女」は「座って待つ姿」というジェンダー化された対比が、3,000年前の字に既に組み込まれている。

日本語の音読みは ジョ・ニョ — 女性(じょせい)・女子(じょし)・少女(しょうじょ) は ジョ、女房(にょうぼう)・女御(にょうご) は古典的 ニョ。訓読みは おんな・め — 女(おんな)・女神(めがみ)・乙女(おとめ、熟字訓)・女々しい(めめしい、軟弱な様子の意)。「女々しい」のように「女 = 弱い」のジェンダー含意は現代日本語ではポリティカリーに敏感な表現で、近年使用が減少傾向。「乙女(おとめ)」のように二字で和語を当てる熟字訓も「女」関連語の特徴。

韓国の漢字音は「녀(nyeo)」 (語頭では「여(yeo)」) — 女性(여성)・女子(여자)・少女(소녀)・男女(남녀)。意味重なる。固有語「여자」「여인」が日常、漢字「녀」は接尾辞限定。注意: 韓国漢字「녀」は語頭では「여」と読む — 韓国語特有の頭音法則(두음법칙)で、北朝鮮はこの法則を採用せず「녀」のまま発音する。同じ字が南北で読み方が違う。

中国語は nǚ、3声 — 女(nǚ, 女性)・女人(nǚrén, 女性)・女儿(nǚ'ér, 娘)・女朋友(nǚ péngyou, 彼女)。中国語の「女朋友」は字義通り「女の友達」だが、現代では「彼女(恋人)」専用の意味で使われる — 「女性の友人」を指す時は「女性朋友」と区別する。文脈による意味の絞り込みが中国語の特徴。

覚え方: 膝の前で手を組んで座る女性の側面 — 古代の正座姿勢。