光程差决定明暗
把两个以相同节奏振动的点光源并排放置，它们的波每相遇一处，就长出一条明暗相间的条纹。是什么决定明与暗？只有一个量——光程差 Δ，即从两光源到该点的距离之差。当 Δ 是波长的整数倍时，波峰遇波峰而变亮；当相差半个波长时，两波相互抵消而变暗。
圆形波面从两个点光源向外扩展。把波峰与波峰重叠之处连起来，就描出一条明亮的腹线（antinodal）；把波峰与波谷相遇之处连起来，就描出一条暗淡的节线（nodal）。条纹间距与两光源之间的距离成反比，所以把光源分得越开，腹线与节线就排得越密。拖动两光源之间的间距使其变宽，看条纹如何变得密集。
把探针拖到场上任意一点，它到两个光源的距离之差 Δ 立即显示出来。Δ 为波长整数倍（mλ）之处相互加强而明亮；相差半波长之处（(m+½)λ）相互抵消而暗淡。Δ 相同的点描出以两光源为焦点的双曲线，所以明暗痕迹呈曲线，而在远处的屏幕上这些曲线看起来几乎是笔直的条纹。在明亮曲线与暗淡曲线之间移动，观察 Δ 如何变化。
让两个光源同相（Δφ=0），中央那条线是亮的。给它们一个相位差 Δφ，整片明暗条纹就会侧向滑动。只有这种相位关系保持固定（即相干），条纹才能稳定不动。若相位随意漂移，条纹便会模糊而消失。因此相位关系被牢牢锁定的激光能形成清晰的条纹，而相位各自漂移的两只普通灯泡，无论怎样并排都留不下干涉条纹。
现在只改变波长 λ。波长变短时，同样的空间里挤进更多波峰，明暗曲线便变得密集；波长变长时，条纹变得稀疏。可以看到条纹间距与波长成正比这条规律。所以红光的条纹比蓝光稀疏，而在白光中各色间距不同的条纹略微错开叠加，只有光程差为0的中央那条保持白色。
让两个光源同相点亮，中央（Δ=0）是波峰遇波峰、最亮的腹（antinode）。把它们翻成反相，同一处变成波峰遇波谷、完全黑暗的节（node）。光程差丝毫未变，仅仅翻转初始相位就让明暗互换。明暗由光程差产生的相位与两光源初始相位差之和决定，所以把初始相位翻转180度，与让光程多走半个波长完全等效。