부품을 손가락으로 따로 보아도, 합쳐진 모양이 본 뜻을 만든다.

代는 人(亻, 사람)이 뜻을, 弋(주살 익)이 소리를 맡은 형성자다. 한 사람이 다른 사람을 "대신하다·바꾸다"가 본뜻이다. 사람이 갈리고 대를 이어가는 데서 "세대·시대·대(代)"라는 뜻이 자랐다.

한국 한자음 "대". 代身(대신)·時代(시대)·世代(세대)·代表(대표)·交代(교대)·代理(대리)·現代(현대). 王朝의 한 "대(代)"를 세는 단위이자, 나이대(20代·30代)를 가리키기도 한다.

중국어 dài, 4성. 代表(dàibiǎo, 대표)·时代(shídài, 시대)·现代(xiàndài, 현대)·代替(dàitì, 대체)·古代(gǔdài, 고대)·交代(jiāodài, 인계·설명하다). 朝代(cháodài, 왕조)처럼 역사 시대 구분에 쓴다.

일본어 음독 ダイ·タイ, 훈독 か.わる·よ·しろ. 時代(じだい, 시대)·代表(だいひょう, 대표)·交代(こうたい, 교대 — タイ로 읽는 예)·身代わり(みがわり, 대역)·千代(ちよ, 천대·오랜 세월). 일본어 千代(ちよ)는 "천 세대 = 영원"의 뜻으로 君が代(국가)에도 나온다.

외움법: 사람(亻)이 다른 사람을 대신함 — 갈리고 이어지는 세대.