甲骨文字の「首」は髪(巛)と顔(自)を組み合わせた絵 — 「髪のある顔」 = 頭。「自」は元々「鼻」を指す字で、上に三本の髪が乗っている。「首」 = 頭の意味から「先頭・主導」へ意味が広がる。同じ漢字でも CJK で身体部位の指す範囲は分岐 — 日本では「首(くび)」が首(neck)、中国・韓国では「首」がより「頭」寄り。

日本語の音読みは シュ — 首相(しゅしょう)・首都(しゅと)・元首(げんしゅ)・首脳(しゅのう)。訓読みは くび — 「首(くび)」は日本語では現代「首(neck)」を指し、「頭」の意味は弱い。「首になる」(解雇される、字義「頭が首になる」 = 首を切られる) は江戸時代の処刑文化の残響を持つ慣用句。漢字一字に武家の社会記憶。

韓国の漢字音は「수(su)」 — 首都(수도)・首席(수석)・首相(수상)・元首(원수)・首肯(수긍, うなずく)。韓国は「首」の「先頭・主導」用法が中国寄り — 「首肯」「首席」のような書き言葉で頻出、日本より使用頻度が高い。

中国語は shǒu、3声。日常で「首」単独は古文寄り、現代は 头(tóu) が「頭」、脖子(bózi) が「首(neck)」の日常勝者。「首」は熟語と詩歌の量詞に残る — 一首诗(yì shǒu shī)・一首歌(yì shǒu gē)。詩・歌の量詞として「首」を使うのは中国独自で、日本語の「~首」(短歌の量詞、五十首) もこの中国の影響。和歌の「百人一首」も同じ系統。

覚え方: 上に三本の髪、下に顔(自) — 髪のある顔が「首」 = 頭。