Several parts combine into one character.

善は美しい牧畜的字源 — 上に羊(羊)、下に元来は二つの言(ことば)が時を経て簡略化。「羊が穏やかに食む傍らで良き言葉を交わす＝善・徳・善良」。羊部首は 美(美)・養(養) も束ね、古代中国の牧畜民にとって羊は豊穣・健全・善の象徴で、「羊にちなむ」概念が善を表す比喩へ広がった。

韓国漢字音は「ソン(선)」。善行(선행)・改善(개선)・親善(친선、親善試合)・善意(선의)・僞善(위선、偽善)・善男善女(선남선녀、善男善女、宗教文献の善人を指す格式語)。

中国語ではshàn、4声。善(shàn)・善良(shànliáng、善良・優しい)・改善(gǎishàn)・善于(shànyú、~に長ずる、「善于学习」学ぶことに長ける、生産的動詞構文)・伪善(wěishàn)。儒教概念「至善(zhìshàn、最高善)」は基礎倫理概念。

日本語の音読みはゼン — 善行(ぜんこう)・改善(かいぜん) — 世界に広がるトヨタ生産方式の核心概念「カイゼン(Kaizen)」 — 漸進的・継続的改善の哲学が、英語の経営学辞典に「Kaizen」と直接外来語化された。日本の語彙輸出としてラーメン・津波・絵文字に並ぶ重要例。偽善(ぎぜん)・善悪(ぜんあく)。訓読みよい — 善い(よい、善・良)。

覚え方：羊(羊)+ 言(ことば) — 穏やかな羊と良き言葉＝善。悪と対をなす。