Several parts combine into one character.

四 fue originalmente cuatro trazos horizontales paralelos en el oracular (siguiendo la lógica de 一二三). Pero al añadir un cuarto trazo se volvía visualmente confundible — cuatro líneas paralelas son difíciles de contar de un golpe. Los escribas resolvieron el problema tomando prestado un carácter homofónico que ya existía: 四, originalmente "ventana" o "rastro de aliento exhalado", se reasignó al número 4. La forma actual es un cuadrado con dos trazos divisores internos, pictograma de cuatro regiones delimitadas.

Lecturas japonesas: シ (shi) — 四月 (shigatsu, abril), 四角 (shikaku, cuadrado, "cuatro esquinas"). Pero hay un problema: シ (shi) es homófono con 死 (shi, muerte) en el sistema de lecturas chinas, y los japoneses son tan supersticiosos respecto al cuatro como los chinos. Por eso el kun よん (yon) reemplaza la lectura sino-japonesa en muchos contextos cotidianos: 四人 (yonin, no shinin), 四つ (yottsu, cuatro cosas). En hospitales japoneses no hay habitación 4, ni piso 4, ni cama 4. Los productos electrónicos a veces saltan del modelo 3 al modelo 5. La aerolínea Korean Air no tiene fila 4 en sus aviones.

Mandarín: sì, cuarto tono. Cultural: 四 también suena casi idéntico a 死 (sǐ, muerte) en mandarín, generando la misma supersticiosa evitación. Los hospitales chinos saltan el cuarto piso, los rascacielos no tienen piso 4 (a veces no tienen 4, 14, 24, 34 — todos los pisos terminados en 4). Por eso departamentos en pisos "evitados" se venden con descuento. Curiosamente, en algunas regiones del sur de China este tabú es menos estricto. Tetrafobia (miedo al 4) es uno de los rasgos culturales más visibles del CJK para visitantes occidentales — el hispanohablante notará al alojarse en hoteles chinos o japoneses que su habitación nunca tendrá un 4 destacado. Por contraste cultural: en el mundo hispano el 13 (martes 13 en español, viernes 13 en inglés) es el número evitado en pisos de hoteles. Modismo: 四面八方 (sìmiàn-bāfāng, "cuatro caras ocho direcciones") = de todas partes/de todas las direcciones, modismo geográfico para enfatizar omnipresencia. La forma anti-fraude formal es 肆 (sì).

Método mnemotécnico: cuadrado con dos trazos internos = cuatro regiones. Carácter prestado por homofonía cuando los cuatro trazos paralelos resultaron impracticables.