「言 말씀」 + 「周 Circumference」 가 합쳐진 글자.

調는 言(말씀 언)이 뜻을, 周(두루 주)가 소리를 맡은 형성자다. 말(言)을 두루(周) 골고루 맞추는 데서 "고르다·조절하다·가락·조사하다"라는 뜻이 자랐다. 두루 미치게 한다는 周의 뜻도 은근히 통한다.

간체자는 调로, 言이 讠(말씀언 변)으로 줄었다 — 모드에 따라 자형이 갈린다.

한국 한자음 "조". 調査(조사)·調節(조절)·調和(조화)·强調(강조)·調味料(조미료)·順調(순조)·步調(보조). 음악의 가락·곡조(長調·短調)도 이 글자다.

중국어 diào, 4성(가락·조사)·tiáo, 2성(고르게 하다·조절). 调查(diàochá, 조사)·声调(shēngdiào, 성조)·调动(diàodòng, 이동) / 调节(tiáojié, 조절)·空调(kōngtiáo, 에어컨)·调皮(tiáopí, 장난스럽다). 한 글자 두 성조 — "조사·가락"은 diào(4성), "조절"은 tiáo(2성). 空调(에어컨)은 tiáo로 읽는다.

일본어 음독 チョウ, 훈독 しら.べる·ととの.える. 調査(ちょうさ, 조사)·調子(ちょうし, 상태·컨디션)·調節(ちょうせつ, 조절)·順調(じゅんちょう, 순조)·体調(たいちょう, 몸 상태). 調べる(しらべる, 조사하다)는 일본어 일상 필수어다.

외움법: 말(言)을 두루(周) 골고루 맞춤 — 고르고 가락 맞추고 조사함.