부품을 손가락으로 따로 보아도, 합쳐진 모양이 본 뜻을 만든다.

苦는 풀(艹)에 古(옛)이 합쳐진 형성자. 본래 「오래 묵어 쓴맛이 강한 약초」가 본 뜻. 그 「쓴맛」이 추상화돼 「괴로움·고통」까지.

한국 한자음 "고". 苦痛(고통)·苦惱(고뇌)·苦樂(고락)·苦學(고학)·苦言(고언)·辛苦(신고). 「쓰다·괴롭다」 두 의미.

중국어 kǔ, 3성. 苦瓜(kǔguā, 여주)·痛苦(tòngkǔ)·辛苦(xīnkǔ, 수고하다)·苦笑(kǔxiào, 쓴웃음).

일본어 음독 ク — 苦痛(くつう)·苦労(くろう, 고생). 훈독은 둘 — くるしい(괴로운)·にがい(쓴, 맛). 「コーヒーが苦い」 = 「커피가 쓰다」, 「苦しい」 = 「괴롭다」.

외움법: 오래(古) 묵은 풀(艹) — 쓴맛 = 고통.