牛는 정면에서 본 소의 머리 — 양쪽으로 솟은 뿔과 얼굴 윤곽. 갑골문은 「Y 자 머리에 콧등 한 줄」로 더 도식적이었다. 부수로 들어가면 牧(목 — 소 + 손에 든 채찍)·物(물 — 소 + 색깔 표시 / 「세상의 모든 것」으로 의미 확장)·特(특 — 거세한 수소 → 특별함) 같이 「소·짐승·물건」 계열 글자를 만든다.

한국 한자음 "우". 牛乳(우유)·牛肉(우육)·牛馬(우마)·韓牛(한우)·黃牛(황소). 「우」 한 음. 한우는 한국 음식 문화의 핵심 키워드.

중국어 niú, 2성. 牛肉(niúròu)·牛奶(niúnǎi, 우유)·黄牛(huángniú, 암표상이라는 뜻으로도)·牛人(niúrén, 「대단한 사람」 — 인터넷 슬랭). 「很牛(hěn niú)」 = 「엄청 멋지다」 — 황소 같은 힘에서 온 표현.

일본어 음독 ギュウ — 牛肉(ぎゅうにく)·牛乳(ぎゅうにゅう)·闘牛(とうぎゅう, 투우). 훈독 うし — 牛(うし)·子牛(こうし, 송아지). 일본 음식 文化의 牛丼(ぎゅうどん, 규동 — 소고기덮밥)도 이 글자.