「土 흙」 + 「寸 작다」 가 합쳐진 글자.

갑골문 寺는 본래 손(寸)이 일을 잡고 있는 모양 — 옛 중국에서 「관청」이 본 뜻이었다. 후에 불교가 들어오며 외국 승려들이 「관청」에 묵었던 데서 「절」의 의미로 자리를 옮겼다. 글자 한 자에 옛 행정과 종교 두 시간이 겹쳐 있다.

한국 한자음 "사". 寺院(사원)·佛寺(불사)·寺刹(사찰)·三寶寺(삼보사). 한국에서는 거의 「절·사찰」 의미로만 산다.

중국어 sì, 4성. 寺庙(sìmiào, 절)·少林寺(Shàolínsì, 소림사). 「관청」 의미는 거의 사라짐.

일본어 음독 ジ — 寺院(じいん). 훈독 てら — 「お寺(おてら)」 = 정중한 「절」. 일본 절 이름은 거의 모두 「~寺(じ)」 — 清水寺(きよみずでら).

외움법: 옛 관청에서 시작해 「절」로 옮아간 글자.