甲骨文字の「首」は髪・顔・目を含む頭の絵 — 「人の頭」が原義。「頭・首・先頭」三つの意味を一字に併存させる稀有な多義字。CJK の言語別意味分岐が最も顕著な字の一つ — 日本「首」=neck (くび)、中国・韓国「首」=頭/先頭の意味が強い。

日本語の音読みは シュ (常用訓読みは くび) — 首脳(しゅのう)・首相(しゅしょう)・首都(しゅと)・首位(しゅい、トップの位)・元首(げんしゅ)・自首(じしゅ、警察に出頭)。訓読みは くび — 「首(くび)」 = 日本語では現代「頸部 = neck」を指し、「頭」の意味は弱い。「首が痛い(くびがいたい)」 = 頸部痛。「首にする(くびにする)」 = 「首を切る = 解雇する」、江戸時代の処刑文化(打首)から派生した HR スラング、日本企業文化の影。

韓国の漢字音は「수(su)」 — 首都(수도)・首相(수상)・首席(수석)・首肯(수긍, うなずく)・元首(원수)。韓国は「首」を「先頭・主導」の意味で日本以上に活発に使う — 「수석」は学校・職場の最優秀者、社会階層の重要マーカー。

中国語は shǒu、3声 — 首(shǒu)・首都(shǒudū)・首先(shǒuxiān, まず)・首席(shǒuxí)・一首歌(yī shǒu gē, 一曲の歌)。中国独自 — 「首」が詩・歌の量詞 — 「一首诗(yī shǒu shī, 一首の詩)」「一首歌(一曲の歌)」、日本の和歌「百人一首」の量詞用法も中国語の影響。CJK 韻文文化の中心量詞。

覚え方: 髪・顔・目の頭の絵 — 日本では「頸部」、中国・韓国では「頭・先頭」、CJK 意味分岐の代表。