水 es el pictograma del agua como sustancia: una corriente central rodeada de gotas que salpican a los lados. La diferencia con 川 (río) es funcional — 水 representa el agua sin requerir movimiento longitudinal, mientras 川 es agua corriendo en cauce. Como radical, 水 aparece comprimido a la izquierda como 氵 (los "tres puntos del agua") en cientos de caracteres relacionados con líquidos: 河 (hé, río), 海 (hǎi, mar), 酒 (jiǔ, alcohol), 汁 (zhī, jugo), 汗 (hàn, sudor).

Lecturas japonesas: スイ (sui) — 水道 (suidō, suministro de agua corriente), 水曜日 (suiyōbi, miércoles, "día del agua"), 水族館 (suizokukan, acuario). El kun みず (mizu) es la palabra japonesa central para agua: 水 (mizu), お水 (omizu), 水着 (mizugi, traje de baño). La cultura japonesa del agua se concentra en el ritual del baño — el furo doméstico y los onsen (温泉, aguas termales). El onsen es una institución turística y espiritual: aguas geotermales en miles de pueblos repartidos por todo el archipiélago, con códigos de etiqueta sobre cómo lavarse antes de entrar al agua común. Beppu, Hakone y Kusatsu están entre los onsen más visitados.

Mandarín: shuǐ, tercer tono. En la cosmología china de los Cinco Elementos (五行 wǔxíng), el agua corresponde al norte, al invierno, al color negro y al planeta Mercurio. Esta clasificación se incrustó en los días de la semana japoneses (水曜日 = miércoles) y coreanos (수요일) — el sistema astrológico chino-romano combinado, donde Mercurio (latín Mercurius) y 水星 (Shuǐxīng, "estrella del agua") nombran al mismo planeta y al mismo día. Para el hispanohablante esto explica por qué los días de la semana en japonés y coreano siguen un patrón cosmológico que parece azaroso si solo se conoce el sistema latino.

Método mnemotécnico: una corriente central con gotas a los lados. El radical 氵 es la versión apretada para componer otros caracteres relacionados con líquidos.