左 combina la silueta de una mano (屮 en su origen) con 工 (herramienta) abajo — la mano que sostiene/asiste con una herramienta = la mano izquierda. La etimología tiene una lógica tradicional: en una sociedad mayoritariamente diestra, la mano derecha hace el trabajo principal mientras la izquierda asiste sosteniendo la pieza o la herramienta. La mano "auxiliar" recibió el nombre de "izquierda".

Lecturas japonesas: サ (sa) — 左右 (sayū, izquierda-derecha), 左折 (sasetsu, girar a la izquierda), 左翼 (sayoku, ala izquierda/izquierda política). El kun ひだり (hidari) es la palabra cotidiana — 左 (hidari). Cultural: la izquierda política en japonés se llama 左翼 (sayoku, "ala izquierda") y la derecha 右翼 (uyoku, "ala derecha"), calcos directos del francés "gauche/droite" originados en la Asamblea Nacional Francesa de 1789. Las categorías políticas izquierda/derecha cruzaron el Pacífico vía la modernización Meiji.

Mandarín: zuǒ, tercer tono. 左右 (zuǒyòu, "izquierda-derecha") tiene en chino una segunda acepción muy común: "aproximadamente, alrededor de" — 五十左右 (wǔshí zuǒyòu, "cincuenta más o menos"). El concepto de medio ("ni tanto a la izquierda ni tanto a la derecha") se transformó en marcador de aproximación numérica. Esta función no existe en español ni en japonés. 左 también ha tenido a lo largo de la historia china connotaciones de inferioridad o desviación: 旁门左道 (pángmén-zuǒdào, "puerta lateral, camino izquierdo") = método heterodoxo, sospechoso, no canónico. Esta connotación negativa de "izquierda" como "torcida" o "siniestra" es paralela al latín sinister (izquierdo → de mal agüero), generando el "siniestro" español, y al alemán link (izquierda → torpe) — uno de esos universales lingüísticos donde diversas culturas asocian la izquierda con la marginalidad.

Método mnemotécnico: mano (屮) + herramienta (工) = la mano que asiste, la mano izquierda en una sociedad diestra.