为什么湿纸一扯就破，湿布却变得更结实？
纸和布都由纤维素构成。可纸一湿就变弱，布一湿反而更结实。差别不在材料，而在于强度来自纤维之间的结合，还是来自纤维的交缠。
湿了的纸，手指一碰就破。可湿了的棉抹布或牛仔裤，反而比干的时候更结实。两者都只是沾了水，一个变弱，一个变强。更令人意外的是，纸和棉花其实是同一种材料，纤维素。同样的材料，为何在水面前表现得截然相反？
人们容易以为纸弱、布强，但这并非答案。干燥时，纸也相当结实。一张报纸，逆着纹理也不易撕开。差别不在材料有多强，而在那份强从何而来。纸的强与布的强，来源不同。所以当水这位同样的客人到来，它在一边抽走了支柱，在另一边却反倒帮了忙。
所以同是纤维素，结果却分道扬镳。纸把强度托付给纤维间的结合，于是断开结合的水便成了它的弱点。布把强度托付给纤维的交缠，于是水来了也不动摇，膨胀的纤维反把交缠收得更紧。强度建立在什么之上，在水面前决定了各自的命运。
上方：选一种材料并加水，看强度计向相反方向移动。下方：点一种材料，看看内部结构，强从何来。
不妨想想纸是怎么造的。从木头里取出的短纤维素纤维，在水里化成纸浆，再摊薄、晾干。随着变干，短纤维在彼此接触处，借助一种叫氢键的化学把手直接粘连。纸的强度，几乎全部来自这些纤维之间的结合，好比用胶水粘起来的一叠碎纸。一旦水进来，麻烦就来了。水分子也带着同样的把手，于是挤进纤维彼此相握的位置，将其占据。纤维与纤维之间的结合松开，短纤维便彼此撒手。仿佛粘合的胶水化开，轻轻一扯就破。布则是另一回事。棉线由许多长纤维捻合而成，棉线再纵横交织成布。布的强度，不来自纤维间的化学结合，而来自长长捻合、密密交织的物理交缠。所以即便水触及氢键的位置，结构也不会崩塌。相反，每一根纤维吸水膨胀，截面变粗，把相邻的纤维挤得更紧。交缠反而更牢。因此湿棉比干棉约强两成。
这种差别，在挑选物品时一目了然。淋雨也不能破的地图与包装纸，会在纸里添加特殊药剂，使纤维的结合不被水泡开。反过来，丢进马桶的卫生纸，则故意做成一沾水结合就迅速松开，于是散开而不堵塞管道。抹布用棉，也有道理。洗用之间总是又湿又被拉扯，可越湿越结实，便不易磨损。