光在缝隙与边缘处弯曲扩散
光通过狭缝或锐利的边缘时不会直行，而是弯曲并扩散。单缝的强度图样是一条 sinc² 曲线，但这里它是光的经典强度，而不是量子轨道里的概率密度。多缝排列成的衍射光栅和惠更斯的子波图像，相比量子轨道是全新的内容。
光通过宽为 a 的单缝时，屏上出现明亮的中央峰及其两侧的暗极小。极小出现在 a·sinθ = mλ 处，强度呈 sinc² 形状。缝越窄，衍射扩散得越宽。由于第一个极小位于 sinθ = λ/a，扩散由波长与缝宽之比 λ/a 决定，一旦缝窄到约一个波长，光就几乎散成半圆。
惠更斯说，波前上的每一点都是新子波的波源。把缝内众多波源发出的子波按每个方向叠加，它们相互增强与抵消，形成衍射图样。波源排得越密，它们的和越接近平滑的 sinc² 包络。正前方所有子波都以相同相位到达而完全叠加，越往两侧相位逐渐错开而相互抵消，因此中央最亮。
把许多缝按规则间距排列就是衍射光栅。缝数 N 越大，主极大位置不变，却越来越尖锐明亮。它们的位置由相邻缝间距 d 决定，为 d·sinθ = mλ。缝越多，峰之间的光抵消得越彻底，峰宽便按 1/N 变窄，因此光谱仪刻上数千条线来把波长分得更细。
在同一光栅上，不同波长 λ 会衍射到不同角度。由 d·sinθ = mλ 可知，λ 越长角度越大，于是多种颜色像扇子一样散开。这样按波长分开光正是分光的核心。当 mλ 超过 d 时，该级次无法出现。CD 或 DVD 表面泛出彩虹光泽，也是因为细密的沟槽充当光栅，把白光按波长分开。
现在自己在图样上拖动探针。读出每处的角度 θ，用 a·sinθ = mλ 中的整数 m 判断你处在第几个极小。中央强度最大，每个整数 m 处规则地排着一个暗极小。在暗极小之间坐落着逐渐变弱的次级峰，这就是 sinc² 曲线的旁瓣，比中央峰弱得多。