Several parts combine into one character.

"苦"是艹(草)+古(古/苦)的形声字 — 古老草的苦味 → 苦痛全般。古代造字时取"野草的苦味"作为字源，扩展到"痛苦、辛苦"。三体同形。

韩国汉字音读作"go" — 苦痛(고통)、辛苦(신고)、苦難(고난)、勞苦(노고)、苦悶(고민, 苦悶)、苦難(고난)、苦學生(고학생, 苦学生)、苦戰(고전, 苦战)。日语音读ク — 苦痛(くつう)、辛苦(しんく)、苦難(くなん)、苦悶(くもん)、苦戦(くせん)；训读くる(しい)・くる(しむ)・にが(い) — 苦しい(くるしい, 痛苦)、苦しむ(くるしむ, 受苦)、苦い(にがい, 味苦)、苦み(にがみ, 苦味)、お苦しみ(おくるしみ, 痛苦)。

汉语中读作kǔ，3声。苦(kǔ)、苦难(kǔnàn, 苦难)、苦痛(kǔtòng, 苦痛)、辛苦(xīnkǔ, 辛苦)、苦难(kǔnàn)、苦练(kǔliàn, 苦练)、苦学(kǔxué, 苦学)、苦海(kǔhǎi, 苦海)、苦笑(kǔxiào, 苦笑)、苦命(kǔmìng, 苦命)、刻苦(kèkǔ, 刻苦)、艰苦(jiānkǔ, 艰苦)、痛苦(tòngkǔ, 痛苦)、悲苦(bēikǔ, 悲苦)。

中文"刻苦"(kèkǔ, 刻苦)是中国传统美德 — "刻苦学习"(kèkǔ xuéxí, 刻苦学习)、"刻苦训练"(kèkǔ xùnliàn, 刻苦训练)是中国教育与体育的核心精神。"刻苦"作为形容词指"主动承受困难、不畏艰辛" — 是中国"吃苦耐劳"(chīkǔ-nàiláo, 吃苦耐劳)文化的核心。

中文"吃苦"(chīkǔ, 吃苦)是中文独有的隐喻 — 字面"吃苦"=承受痛苦。"能吃苦"(néng chīkǔ)是中文对一个人坚毅品格的最高赞语。"吃苦耐劳"(chīkǔ-nàiláo)是中国传统劳动伦理的核心。

中国传统佛教"苦"是核心教义 — "四圣谛"(sìshèngdì, 四圣谛 — 苦集灭道)中"苦谛"是第一谛。佛教认为人生本质是"苦海"(kǔhǎi, 苦海)。"苦海无边，回头是岸"(kǔhǎi-wúbiān, huítóu-shìàn)是佛教的根本教导。

中文"辛苦"(xīnkǔ, 辛苦)在日常会话中是核心 — "您辛苦了"(nín xīnkǔ le, 您辛苦了)是中文表达感谢的最高礼仪用语之一。比"谢谢"更尊重，承认对方付出的努力。

中文"苦笑"(kǔxiào, 苦笑)、"苦命"(kǔmìng, 苦命)、"苦衷"(kǔzhōng, 苦衷)是描述复杂情感的中文核心词 — "苦笑"=痛苦中的笑容；"苦命"=不幸的命运；"苦衷"=难以言说的难处。

中文成语"苦尽甘来"(kǔjìn-gānlái, 苦尽甘来)、"良药苦口"(liángyào-kǔkǒu, 良药苦口 = 苦口的良药)、"卧薪尝胆"(wòxīn-chángdǎn, 卧薪尝胆 = 越王勾践故事)、"含辛茹苦"(hánxīn-rúkǔ, 含辛茹苦 = 经历苦难)体现"苦"在中文中的活力。

记忆方法：艹(草)+古(古/苦) — 古老草的苦味 → 苦痛全般。