"先"画足迹(止)+人(儿，古字"人") — 先行者的足迹。古代造字将"先"定义为"足迹早于他人留下" — 时间与位置的双重"领先"。三体同形。

韩国汉字音读作"seon" — 先生(선생)、先後(선후)、優先(우선)、先進(선진)、先祖(선조, 先祖)。日语音读セン — 先生(せんせい, 老师)、先輩(せんぱい, 前辈)、優先(ゆうせん)、先進(せんしん)；训读さき — 先(さき)、先に(さきに, 先, 副词)、お先に(おさきに, "先走一步")。日语"お先に失礼します"(おさきにしつれいします, 我先走了)是日常告别表达，体现日语集团主义中"先于他人离开"需打招呼的礼仪文化。

汉语中读作xiān，1声。先生(xiānsheng)、先后(xiānhòu)、首先、优先、先进(xiānjìn)、先祖(xiānzǔ)、原先(yuánxiān, 原先)。

中文"先生"(xiānsheng) 与日韩用法明显不同 — 中文"先生"主要作为对男性的尊称(如"王先生"=Mr. Wang)。日韩"先生"主要指"老师" — 这种"先生=男性尊称 vs 老师"的语义分支是中日韩同字异用的代表案例。中国传统中"先生"亦指"老师"(如《孟子》"先生何为出此言也")，但在现代普通话中已让位给"老师"(lǎoshī)。

中文"先"在敬语系统中是核心 — "祖先"(zǔxiān, 祖先)、"先父"(xiānfù, 已故父亲的尊称)、"先帝"(xiāndì, 已故皇帝)。"先"加在称呼前表"已故"，是中文丧仪文化的重要语汇。

现代中文成语"先入为主"(xiānrùwéizhǔ, 先接受的观念为主导)、"先发制人"(xiānfāzhìrén, 先动手制服对方)、"先见之明"(xiānjiànzhīmíng, 预见的智慧) 体现"先"在战略思维中的活力。

记忆方法：足迹(止)+人(儿) — 他人足迹之前的脚印即先。