什么是 API

给人看的画面，给应用用的窗口

上一课我们看到，浏览器发出请求，服务器就送回响应。人收到的响应通常是网页，文字、图片和按钮排得整整齐齐。
这对人眼很方便，可应用要从里面找出一个气温，就得把整个画面一点点拆开来看。所以程序之间不交换画面，而是交换马上就能用的数据。为此约定好的窗口，就叫 API。

点一下给人看的画面和给应用用的窗口，比较一下。哪一边更方便应用使用？

同样的信息，样子却不一样。给人的是装饰得好看的画面，给应用的是没有多余东西的数据。画面是做给人读的，窗口是做给程序读的。
那么，应用怎么和这个窗口说话呢？其实很多 API 直接使用前面学过的 HTTP：向固定的地址发出请求，再收回响应。不过请求里要放什么，每个窗口都事先规定好了。

按固定格式提出请求

对窗口不能随便说话，得按事先定好的格式来问。比如填好固定的栏目“城市：首尔，想知道：今天的天气”再发过去。
这就像在餐厅看着菜单，按上面写的菜名点菜。点菜用的是约定好的说法，厨房就不会弄错，马上开始做。API 也只听得懂符合约定格式的请求，遇到不合格式的请求，就回一句“出错了”。

点一下约定好的请求，把它发给 API。格式是定好的，窗口马上就能听懂。

请求发出去了，接下来该等回答了。API 不送给人看的画面，那它用什么来回答呢？
回答是整理得干干净净、应用马上就能用的数据。没有装饰也没有图片，只装着需要的值，所以体积也小。下一步就把这份数据展开，看看它长什么样。

用数据而不是图片来回答

API 的回答不是图片，而是名字和值成对写着的数据，比如气温是 23，天空是晴。每个值都有名字，所以一看就知道那个值是什么。
像这样把名字和值配对来写的格式里，用得最广的是 JSON。它简单到人也能读懂，程序处理起来也方便。应用从这份数据里只挑出需要的值，画到自己的画面上。

点一下把数据展开。回答的不是图片，而是干净利落的名字和值（气温 23，晴）。

每个值都有名字，应用就不会弄混。要气温就取气温，要天空的情况就取天空的情况。要是得从画面里把数字找出来，网页的样子稍微一变，应用就可能读错值。
而且这样的窗口不止一个。地图窗口、天气窗口、支付窗口，世界上开放着数不清的 API。把两个以上合在一起用，能做出什么呢？

把窗口组合成新服务

每个窗口只做一件事。地图窗口告诉你位置和地图，天气窗口告诉你天气。
可是把两个组合起来，就出现了一个在地图上显示各处天气的新服务。就像拼积木一样，把几个窗口凑在一起，做出更大的东西。我们每天用的应用里，有不少就是这样把好几家公司的窗口组合起来做成的。

依次点地图 API 和天气 API，把它们组合起来。两个合在一起，就成了在地图上显示天气的新服务。

两个窗口的数据一碰头，就出现了单靠一个做不到的事。地图和天气都不是从零做起的，只是借来现成的窗口合在了一起。
所以新服务能做得很快：不用重新发明轮子，拿做好的零件来用就行。开放窗口的一方需要知道谁用了多少，所以很多 API 要求每个请求都附上一串像钥匙一样的专属字符串。

小结

用一句话概括：人看的是画面，程序之间交换的是数据，为此约定好的窗口就是 API。
按固定格式提出请求，它就用名字和值组成的数据来回答，而不是图片。把几个窗口组合起来，就成了新服务。所以我们不必什么都从零做起，可以借用现成的窗口做出新东西。

依次点要点回顾一下。（给应用用的窗口 → 按固定格式请求 → 用数据回答 → 组合成新服务）

现在你知道应用之间是怎样交换数据的了。看得见的一个应用背后，有许多窗口在默默工作。下次打开天气应用时，想一想这个画面是从哪个窗口取回了什么数据，也挺有意思。
不过前面说过，HTTP 不记得以前的请求。那么，网店是怎么在每一页都认出已经登录的你呢？下一课就讲这个问题的答案：会话和 Cookie。