왜 턱을 맞으면 KO가 쉽게 나올까?

권투에서 챔피언들은 거의 모두 턱이나 관자놀이를 노린다. 이마나 머리 위는 거의 안 노린다.

같은 힘으로 때려도 턱을 맞으면 의식이 끊긴다. 왜일까?

단순하게 생각하면 "턱뼈가 약해서"라고 답하고 싶다.

하지만 턱뼈는 인체에서 가장 단단한 뼈 중 하나다. 골절도 잘 안 난다.

그렇다면 무엇이 의식을 끊는가?

옆에서 본 머리를 떠올려보자. 목이 회전축, 턱이 지렛대의 끝이다.

턱에 가해진 힘은 가장 긴 지렛대를 거쳐 머리를 가장 크게 회전시킨다. 두개골이 먼저 움직이고, 뇌는 관성으로 한 박자 뒤에 따라온다.

그 한 박자의 어긋남이 뇌간을 비틀고, 망상활성계가 잠시 멈춘다.

슬라이더로 단계를 진행하라(정지 → 충격 → 두개골 회전 → 뇌 지연 → 뇌간 비틀림). 힘 강도를 키우면 회전이 커지고, 두개골과 뇌의 어긋남이 뇌간을 비튼다.

답은 뇌가 두개골 안에서 회전하기 때문이다.

뇌는 두개골에 단단히 고정돼 있지 않다. 뇌척수액 위에 떠 있다. 머리에 충격이 오면 두개골이 먼저 움직이고, 뇌는 관성 때문에 한 박자 늦게 따라 움직인다. 그 어긋남만큼 뇌간이 비틀린다.

뇌간에는 망상활성계라는 영역이 있다. 의식을 깨어 있게 유지하는 회로다. 회전 충격이 이 부위를 흔들어 의식을 끊는다는 것이 유력하게 제시되는 설명이다. 다만 의식이 그토록 빨리 사라졌다 돌아오는 정확한 기전은 아직 완전히 확립되지 않았고, 충격으로 신경섬유의 막에 일시적인 미세 구멍이 생겨 신호가 잠시 흐트러진다는 가설(축삭막 미세천공)이 현재 유력한 후보로 거론된다.

턱이 핵심인 이유는 회전축인 목에서 가장 멀리 떨어진 지점이기 때문이다. 같은 힘이라도 회전축에서 멀리 가해지면 토크가 커진다. 턱을 맞으면 머리가 가장 크게 회전하고, 뇌도 가장 크게 비틀린다.

권투의 훅과 어퍼컷이 가장 유명한 KO 펀치인 이유가 여기에 있다. 둘 다 턱을 옆이나 아래에서 비틀듯 때리는 펀치다. 정타 한 방으로 머리에 최대 회전 가속을 만든다.

같은 원리가 다른 곳에도 작동한다. 자동차 추돌에서 채찍질 손상이 위험한 이유, 미식축구가 헬멧을 의무화한 뒤에도 뇌진탕을 막지 못한 이유. 모두 두개골은 멈춰도 뇌는 관성으로 계속 회전한다는 사실에서 온다.

복서들이 평생 스파링을 하며 만성외상성뇌병증(CTE)을 앓는 것도 같은 메커니즘의 누적이다. 한 번의 KO가 끝이 아니라, 작은 회전 충격이 쌓여 뇌가 서서히 손상된다.

• CDCHEADS UP: Brain Injury Basics & Concussion
• NIHTraumatic Brain Injury (TBI) — NINDS
• BMJConsensus Statement on Concussion in Sport: 6th International Conference (Amsterdam 2022) (2023)
• JAMAClinicopathological Evaluation of Chronic Traumatic Encephalopathy in Players of American Football (Mez et al.) (2017)