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한 지역에 함께 사는 여러 종의 개체군을 묶어 군집이라 하고, 군집 안의 종은 저마다 먹는 것과 사는 자리가 달라요. 숲에서는 식물이 빛을 높이에 따라 나눠 쓰기 때문에 맨 위 교목층에서 바닥의 지표층까지 층이 생겨요. 군집을 대표하는 우점종, 수는 적어도 군집의 모양을 좌우하는 핵심종, 환경 상태를 가늠하게 하는 지표종처럼 종마다 맡는 역할이 다르고, 군집은 천이를 거치며 바뀌다가 안정된 극상에 이르러요. 그림에서는 숲의 다섯 층마다 어떤 생물이 사는지, 위에서 아래로 내려가며 빛이 얼마나 약해지는지를 함께 볼 수 있어요.
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