自는 본래 사람의 코(鼻)를 정면에서 본 그림이었다. 동아시아 사람들은 "나"를 말할 때 손으로 코를 가리키는 습관이 있었고, 그래서 "코"를 그린 글자가 "나·자기·스스로"라는 뜻으로 옮겨갔다. 본뜻 "코"는 畀(비)를 더한 鼻(코 비)로 따로 떨어져 나갔다.

한국 한자음 "자". 自己(자기)·自由(자유)·自然(자연)·自動(자동)·自信(자신)·自身(자신). 自然(자연 — "스스로 그러함")은 동아시아 사상의 핵심어다.

중국어 zì, 4성. 自己(zìjǐ, 자기)·自由(zìyóu, 자유)·自行车(zìxíngchē, 자전거 — "스스로 가는 차")·自来水(zìláishuǐ, 수돗물). 또 "~로부터"라는 전치사로도 쓰인다 — 来自(láizì, ~에서 오다).

일본어 음독 ジ·シ, 훈독 みずか.ら. 自分(じぶん, 자기·나)·自由(じゆう, 자유)·自然(しぜん, 자연)·自転車(じてんしゃ, 자전거). 自分(じぶん)은 일본어에서 "나"를 가리키는 가장 흔한 말 중 하나.

외움법: 정면에서 본 코 — "나"를 가리키던 손끝이 코에 닿는다.