「二 둘」 + 「儿 아들」 가 합쳐진 글자.

元은 사람(儿, 다리)의 머리 부분을 두 획(二)으로 강조한 글자 — 사람의 맨 위, 곧 "머리"가 본뜻이다. 머리는 몸의 으뜸이자 시작이므로 "으뜸·처음·근원"으로 의미가 자랐다. 元首(원수, 국가의 머리)에 본뜻이 살아 있다.

한국 한자음 "원". 元來(원래)·元旦(원단, 설날 아침)·元素(원소)·紀元(기원)·元首(원수). 高麗 다음, 朝鮮 이전 한반도에 영향을 준 몽골 제국의 중국 왕조 이름도 元(원)이다.

중국어 yuán, 2성. 무엇보다 중국 화폐 단위가 元(yuán) — 一元(yī yuán, 1위안). 元旦(yuándàn, 양력 1월 1일)·公元(gōngyuán, 서기)·元素(yuánsù, 원소). 몽골족이 세운 元朝(Yuáncháo, 원나라, 1271~1368)의 국호이기도 하다.

일본어 음독 ゲン·ガン, 훈독 もと. 元気(げんき, 건강·기운 — "근원의 기운")·元旦(がんたん, 설날 아침)·元(もと, 본래·원래). 일본 연호가 바뀌는 첫해를 元年(がんねん, 원년)이라 한다.

외움법: 사람(儿) 위에 머리를 가리키는 두 획(二) — 맨 위·맨 처음.