갑골문 言은 입(口) 위에 입에서 나온 소리·기운(辛 비슷한 모양)을 그렸다. "입에서 나오는 그것 — 그것이 곧 말". 후에 言은 부수로 자리잡아 말과 관련된 글자를 거의 다 떠받친다 (語·說·話·讀·記).

한국 한자음 "언". 言語(언어)·發言(발언)·宣言(선언)·言及(언급)·名言(명언)·豫言(예언). 한국 한문에서 "말씀"을 가리키는 가장 무게 있는 글자.

중국어 yán, 2성. 语言(yǔyán, 언어)·名言(míngyán, 명언)·言论(yánlùn, 언론). 일상 회화에선 说(shuō)가 더 흔하지만, 글에선 言이 정중하다.

일본어 음독은 둘 — ゲン(言語 げんご)·ゴン(無言 むごん, 무언). 훈독 いう(말하다)·こと(말·일) — 言う는 일본어 동사 빈도 최상위.

외움법: 입에서 솟아오르는 소리 — 그것이 말.