갑골문 赤은 위에 큰 사람(大), 아래에 불(火). "사람이 큰 불 앞에 서 있는 모양" — 그 불빛에 비친 사람의 얼굴이 곧 「붉다」. 또는 갓 태어난 아기의 발그레한 얼굴(赤ちゃん)을 가리키는 데서 출발.

한국 한자음 "적". 赤色(적색)·赤道(적도, 지구의 빨간 띠)·赤十字(적십자)·赤字(적자, 회계의 빨간 글자)·赤恥(적치, 부끄러움). 「붉은빛」 + 「적나라함·드러남」.

중국어 chì, 4성. 赤道(chìdào)·赤字(chìzì)·赤裸(chìluǒ, 적나라). 일상에서 「빨강」은 红(hóng)이 더 흔하지만, 赤은 격식·문어.

일본어 음독 セキ — 赤道(せきどう). 훈독 あかい(빨간) — 일본어 색깔 형용사 빈도 최상위. 赤ちゃん(あかちゃん, 갓난아기) — 발그레한 얼굴에서 온 단어.

외움법: 큰 사람 + 불 — 불빛에 비친 발그레한 얼굴.