갑골문 生은 흙(土) 위에 새싹(屮)이 돋아난 모양. 땅을 뚫고 솟아 오르는 어린 풀 — 그것이 곧 "생명의 시작". 死(죽음)와 가장 정반대 자리의 글자.

한국 한자음 "생". 學生(학생)·先生(선생)·人生(인생)·生命(생명)·生日(생일)·誕生(탄생)·一生(일생)·生鮮(생선, 날 생선). "태어남·살아 있음·날것" 세 의미가 한 글자에서 분기한다.

중국어 shēng, 1성. 生活(shēnghuó, 생활)·学生(xuésheng)·医生(yīshēng, 의사)·生气(shēngqì, 화나다·기운). 광범위한 일상 어휘.

일본어 음독은 둘 — セイ(学生 がくせい, 先生 せんせい)·ショウ(一生 いっしょう, 일생). 훈독은 풍부 — いきる(살다)·うまれる(태어나다)·なま(날것, 生ビール 생맥주). 일본어에서 가장 다용도 글자.

외움법: 흙 위에 솟은 새싹 한 줄기 — 모든 「살아있음」의 시작.