갑골문 先은 발(止)이 사람(儿) 위에 있는 모양. "남보다 한 발 앞서 나아가는 사람" — 시간상으로도, 위치상으로도 "먼저"인 자가 곧 先. 위 발이 앞으로 가고, 아래 사람이 그 뒤를 따른다.

한국 한자음 "선". 先生(선생, 먼저 태어난 분)·先輩(선배)·先祖(선조)·優先(우선)·先頭(선두)·先入觀(선입관). "앞선 사람"을 모든 자리에서 가리킨다.

중국어 xiān, 1성. 先生(xiānsheng, 씨·선생, 한국어와 같은 어원이지만 일상 호칭으로 변형)·先后(xiānhòu, 앞뒤)·首先(shǒuxiān, 우선)·先进(xiānjìn, 선진).

일본어 음독 セン — 先生(せんせい, 선생님)·先週(せんしゅう, 지난주)·先頭(せんとう). 훈독 さき(앞쪽), まず(우선) — 先に(さきに, 먼저)는 일본어 일상의 빈도 높은 단어.

외움법: 발이 사람 위 — 앞서 나간 발자취가 곧 「먼저」.