흡수식 냉동기는 압축기 대신 흡수기와 재생기, 용액펌프로 냉매 증기를 고압 쪽으로 옮기고, 그 동력으로 일이 아니라 열(증기 · 온수 · 가스)을 쓴다. 흔한 조합은 냉매가 물, 흡수제가 브롬화리튬(LiBr)인 용액이고, 증발기는 아주 낮은 압력에서 물을 증발시켜 냉수를 만든다. 응축기와 증발기가 하는 일은 증기압축식과 같다. 그림은 네 기기와 용액 열교환기 사이의 흐름(냉매 증기 · 냉매 액 · 묽은 용액 · 진한 용액)이고, 기기 버튼을 누르면 그 기기 상자가 밝아진다.
일 대신 열
증발기에서 나온 냉매 증기를 흡수기의 진한 용액이 빨아들이고, 묽어진 용액은 용액펌프로 재생기에 보내진다. 재생기에서 용액을 가열하면 냉매가 다시 증기로 빠져나가 응축기로 가고, 진해진 용액은 흡수기로 돌아온다. 용액펌프의 일은 압축기에 비해 아주 작다.