なぜ私たちの体は限りなく育てるはずなのに、決まった背丈で止まるのか

私は一つの細胞、受精卵から始まった。その一つが二つに、四つに、倍々に限りなく増えて、今の体になった。細胞は二つに分かれ続けることができる。なのに不思議だ。そうして限りなく増えられるのなら、なぜ私は二メートル、三メートルへと際限なく育たず、ある背丈でぴたりと止まったのか。しかも育つ速さもまちまちだ。赤ん坊のころは一年で体重が二倍になり、背がぐんと伸びる。それから数年はゆっくり育つ。そして思春期にもう一度ぐっと伸びる。何がこのリズムを定め、何が最後に止まれと命じるのか。

よく、決まった背丈まで育てば止まるのだろう、あるいは背丈は遺伝子に書かれているのだろうと考える。背丈に遺伝が大きく関わるのは事実だ。だがそれだけでは、細胞がどうやってもう十分を知って止まるのか、なぜ時期ごとに育つ速さが違うのかは説明できない。本当の姿はこうだ。成長はただ膨らむことではなく、体の中の信号が段階ごとに入れたり切ったりするプログラムである。育つときと止まるとき、そしてまた育つときが、信号で定められる。

最初の問いに戻ろう。限りなく増えられるのに、なぜ止まるのか。止まれという信号があるからだ。細胞一つひとつには接触阻害が、背丈には成長板の閉鎖がブレーキをかける。なぜ時期ごとに違って育つのか。段階ごとに指揮者が替わるプログラムだからだ。母の胎内とその外の違いも、ここで説明がつく。胎内では胎盤とインスリンと成長因子が成長を率い、外では栄養から成長ホルモンへ、さらに性ホルモンへと指揮者が移っていく。同じ体なのに、置かれた環境と働く信号が違うため、育ち方が違うのである。だから成長は、ただ大きくなって止まることではない。いつどれだけ育つかを信号が指揮する精巧な過程だ。止まりさえも、燃料が尽きたのではなく、能動的な命令である。

止まれという信号(正常/癌トグル)、成長板が開いて閉じる段階(スライダー)、段階ごとに替わる指揮者(胎児/乳児/幼少期/思春期トグル)、そして生涯の背の伸びる速さの曲線(区間クリック)を順に見ていく。

一。細胞はなぜ限りなく増えずに止まるのか

細胞には二つに分かれる能力がある。だが正常な細胞には、止まれという信号も備わっている。その一つが接触阻害だ。細胞が育って周りの細胞とびっしり接すると、空間が埋まったという信号を受けて分裂を止める。だから皮膚に傷ができると、細胞は空いた場所を埋めるまで育ち、埋め終えるとそれ以上育たず止まる。ここに大切な対比がある。この止まれの信号が壊れて、周りが詰まっていても止まらず分裂し続けるのが、まさに癌である。言いかえれば、私たちが手ごろなところで止まるのは、限りなく増えようとする細胞を抑える仕組みが働いているからだ。止まりは能力が足りないからではなく、止まれという命令があるから起きる。

二。背丈はどこで伸び、どう終わるのか

背丈が伸びることは、骨の端にある成長板という軟骨で起きる。この軟骨の細胞が列をなして伸び、その跡を硬い骨が埋めることで、骨が長くなる。成長板が開いている間だけ背が伸びる。そして思春期が終わるころ、成長板は閉じる。軟骨がすべて骨に変わり、もう伸びる余地がなくなるのだ。いったん閉じれば、背丈の伸びは永遠に終わる。ここに奇妙な逆説がある。思春期に背をぐっと伸ばす性ホルモンが、まさにその成長板を閉じる信号でもあるということだ。入れる手と切る手が同じなのである。だから思春期が早く訪れると成長板も早く閉じて背が伸びきらず、思春期が遅ければその分だけ多く伸びる。

三。なぜ時期ごとに育つ速さが違うのか

成長は、一つのエンジンが最初から最後まで回ることではない。段階ごとに違う信号が主導するリレーに近い。母の胎内の胎児のときは、インスリンと成長因子が成長を率いる。これが一生で最も速く育つ時期だ。生まれたばかりの赤ん坊は、主に栄養に頼って育つ。よく食べるだけ育つ。だから最初の一年の嵐のような成長が可能になる。幼少期に入ると、成長ホルモンと甲状腺ホルモンが成長を担い、ゆっくりだが着実に背を伸ばす。そして思春期が来ると、性ホルモンが成長ホルモンの分泌を引き上げ、もう一度急成長が起きる。そしてまもなく、その性ホルモンが成長板を閉じる。だから成長の速さがまちまちなのではない。段階ごとに指揮者が替わるたびに、育つリズムが変わるのである。

だから、背が伸びにくい、あるいは早く伸びたというのは、単に食べる食べないだけの問題ではない。段階ごとの違う信号が時宜よくかみ合わねばならず、とりわけ思春期が訪れるタイミングが最終的な背丈を大きく左右する。同じ年ごろでも、ある子は先に伸び、ある子は後から伸びるのは、それぞれ指揮者が現れる時点が違うからだ。より広く見れば、私たちの体は、ただ育つだけの体ではなく、止まることを知る体である。止まれという信号があるから私たちは手ごろな大きさになり、その信号が崩れると癌のような問題が生じる。育つことと止まることは、一枚の硬貨の表と裏なのだ。育ちきった体は、成長が尽きた体ではなく、育つときと止まるときを知る信号が、その務めを終えた体である。私たちの体は、育つ術と同じだけ、止まる術を精巧に知っている。

• NIH (NCBI Bookshelf, Endotext)Endocrine control of growth, the growth plate, and the stages of stature
• Oxford Endocrine ReviewsThe growth plate: estrogen-driven closure and the end of height growth
• Karolinska InstitutetGrowth plate biology and the regulation of longitudinal bone growth
• NIH (National Cancer Institute)Control of cell growth and contact inhibition