複数の部分が一つの字に組み合わさります。

「元」は人(儿・あし)の頭部を二画(二)で強調した字 — 人の最上部、すなわち「あたま」が本義。頭は体の長であり始まりゆえ、「もと・はじめ・根源」へ意味が育った。元首(国家の頭)に本義が残る。

音読みは ゲン・ガン。訓読みは もと。元気(げんき=「根源の気」)・元旦(がんたん)・元(もと, 本来)。新しい元号の最初の年を元年(がんねん)という。

韓国の漢字音は "won" — 元来(wollae)・元旦(wondan)・紀元(giwon)・元首(wonsu)。高麗と朝鮮の間に半島へ影響したモンゴル王朝の国号も 元(Won)。

中国語は yuán、2声。何より中国通貨の単位が 元(yuán) — 一元(yī yuán)。元旦(yuándàn, 太陽暦1月1日)・公元(gōngyuán, 西暦)・元素(yuánsù, 元素)。モンゴル族が立てた 元朝(Yuáncháo, 1271–1368)の国号でもある。

覚え方: 人(儿)の上に頭を指す二画(二) — 最上にして最初。