Several parts combine into one character.

甲骨文字の「菜」は艹(草) + 采(摘む) — 「草を摘んで食べる = 野菜」、古代中国の採集生活が字源。「菜」 = 食用植物全般、後に「料理」の意味へ拡張(中国語で特に顕著)。

日本語の音読みは サイ — 野菜(やさい)・前菜(ぜんさい、コース料理の前菜)・主菜(しゅさい)・副菜(ふくさい)・菜食(さいしょく、ベジタリアン)・山菜(さんさい、山菜)。訓読みは な — 菜の花(なのはな、菜の花、春の野原)・青菜(あおな、緑色野菜)・水菜(みずな)。 「菜の花(なのはな)」 = 春の象徴植物、油菜(rapeseed) の黄色い花畑、日本の春景色の代名詞、芭蕉「菜の花や月は東に日は西に」、与謝蕪村の句で日本詩歌に固定された季語、漢字「菜」が日本春の自然観の核。

韓国の漢字音は「채(chae)」 — 野菜(야채)・蔬菜(소채)・山菜(산채)・冷菜(냉채)・採取(채취)。日本と意味重なり大。固有語「나물(namul, 山菜・野菜)」が日常勝者、漢字「채」は熟語。

中国語は cài、4声 — 菜(cài)・蔬菜(shūcài, 野菜の総称)・菜单(càidān, メニュー)・点菜(diǎncài, 注文する)・川菜(Chuāncài, 四川料理)・粤菜(Yuècài, 広東料理)。 中国独自 — 「菜(cài)」が「料理」全般を意味する大幅な意味拡張 — 「川菜(四川料理)」「鲁菜(山東料理)」「粤菜(広東料理)」の中国八大料理体系、漢字「菜」が中国食文化の地域分類の核、日本「野菜」と意味の射程が大きく違う。

覚え方: 艹(草) + 采(摘む) — 草を摘んで食べる = 野菜・料理。