甲骨文字の「先」は足跡(止) + 人(儿) — 「足跡の上にいる人 = 先に歩く者」、古代では「先頭・先導」を表現する単純な絵。「先生」「先輩」のように「先に進んだ者」 = 知識・経験で先んじる者、という社会階層化が3,000年前から字源化。

日本語の音読みは セン — 先生(せんせい)・先輩(せんぱい)・先週(せんしゅう)・先月(せんげつ)・先頭(せんとう)・優先(ゆうせん)・先進(せんしん)。訓読みは さき・ま.ず — 先(さき)・先に(さきに)・行き先(いきさき)・まず(先ず)。日本語の「先生(せんせい)」は教師・医師・弁護士・政治家を含む広範な敬称 — 中国語「先生(xiānsheng)」は「~さん」の意味で、先生を指すのは「老师(lǎoshī)」。同じ漢字が CJK で全く違う意味になる代表例。

韓国の漢字音は「선(seon)」 — 先生(선생)・先輩(선배)・先頭(선두)・優先(우선)・先進國(선진국)。日本と意味重なる — 韓国も「先生(선생)・先輩(선배)」を尊敬の核として使う、年功序列文化の言語化。

中国語は xiān、1声 — 先(xiān)・先生(xiānsheng, ~さん、男性敬称)・先后(xiānhòu, 前後)・首先(shǒuxiān, まず)・祖先(zǔxiān, 祖先)。重要な意味分岐: 中国語の「先生」は「~さん」 = 男性敬称(英 Mr.)、教師ではない。教師は「老师(lǎoshī)」。日本人が中国に行って「先生!」と教師を呼ぼうとすると、男性一般に呼びかけることになる、CJK 文化交流の典型的混乱。

覚え方: 足跡(止) + 人(儿) — 先に歩いた人の足跡。