¿Por qué el papel mojado se rompe con facilidad, mientras que la tela mojada se vuelve más resistente?
El papel y la tela están hechos de celulosa. Sin embargo, el papel mojado se debilita y la tela mojada se fortalece. La diferencia no es el material, sino de dónde proviene la resistencia: de los enlaces entre fibras o de la forma en que las fibras se entrelazan.
El papel mojado se rasga con el más leve roce. En cambio, un trapo de algodón mojado o unos vaqueros mojados son más resistentes que cuando están secos. Ambos solo tocaron el agua, pero uno se debilita y el otro se fortalece. Y aquí está la sorpresa: el papel y el algodón están hechos del mismo material, la celulosa. ¿Por qué el mismo material se comportaría de forma opuesta ante el agua?
Es tentador pensar que el papel es débil y la tela es fuerte, pero esa no es la respuesta. El papel seco también es bastante resistente. Incluso una sola hoja de periódico se resiste a rasgarse a contrahílo. La diferencia no es cuán fuerte es el material, sino de dónde viene esa fuerza. La fuerza del papel y la de la tela tienen orígenes distintos. Así que cuando llega el mismo huésped, el agua, en uno retira un pilar de apoyo y en el otro echa una mano.
Así que, aun con la misma celulosa, los desenlaces divergen. El papel confió su resistencia a los enlaces entre fibras, de modo que el agua que rompe esos enlaces se convierte en su debilidad. La tela confió su resistencia al entrelazado de las fibras, de modo que el agua la deja imperturbable y las fibras hinchadas aprietan aún más el entrelazado. Aquello sobre lo que se construyó la resistencia decidió el destino ante el agua.
Arriba: elige un material y añade agua para ver el medidor de resistencia moverse en direcciones opuestas. Abajo: toca un material para mirar dentro y ver de dónde viene su resistencia.
Imagina cómo se hace el papel. Las fibras cortas de celulosa extraídas de la madera se deshacen en agua hasta formar una pasta, que luego se extiende fina y se seca. Al secarse, las fibras cortas se adhieren directamente unas a otras allí donde se tocan, mediante un asa química llamada enlace de hidrógeno. Casi toda la resistencia del papel proviene de estos enlaces entre fibras. Es como un montón de recortes de papel sujetos con pegamento. Cuando entra el agua, empieza el problema. Las moléculas de agua llevan la misma asa, así que se cuelan en los puntos donde las fibras se sujetaban entre sí y los ocupan. Los enlaces entre fibras se sueltan y las fibras cortas se sueltan unas de otras. El pegamento se ha disuelto, así que el menor tirón lo rasga. La tela es otra historia. El hilo de algodón se hace torciendo muchas fibras largas juntas, y ese hilo se teje luego en cruz para formar el tejido. La resistencia de la tela no viene de enlaces químicos entre fibras, sino de un entrelazado físico, largo y bien torcido, tejido con firmeza. Así que aunque el agua toque los sitios del enlace de hidrógeno, la estructura no se derrumba. Más bien, cada fibra absorbe agua y se hincha, engrosando su sección y apretando más a sus vecinas. El entrelazado se vuelve más firme. Por eso el algodón mojado es alrededor de un veinte por ciento más resistente que el seco.
Esta diferencia se ve con claridad al elegir las cosas. Los mapas y los envoltorios que no deben rasgarse bajo la lluvia se fabrican añadiendo un agente especial para que los enlaces de las fibras del papel no se aflojen con el agua. Lo contrario ocurre con el papel higiénico, hecho a propósito para que sus enlaces se deshagan rápido al contacto con el agua, dispersándose en lugar de atascar las tuberías. También hay un motivo para que los trapos sean de algodón. Están siempre mojados y estirados mientras los lavas y escurres, pero como se vuelven más resistentes al mojarse, no se desgastan con facilidad.