¿Por qué nuestro cuerpo podría crecer sin fin y sin embargo se detiene en una estatura fija?

Empecé como una sola célula, un óvulo fecundado. Esa una se hizo dos, luego cuatro, duplicándose sin fin hasta el cuerpo que tengo ahora. Una célula puede seguir dividiéndose en dos. Y sin embargo es extraño. Si puede multiplicarse sin límite, ¿por qué no seguí creciendo hasta los dos o tres metros, sino que me detuve en cierta estatura? Es más, el ritmo del crecimiento es desigual. De recién nacido dupliqué mi peso y pegué un estirón en un solo año. Luego, durante algunos años, crecí despacio. Después, en la pubertad, volví a dispararme. ¿Qué fija este ritmo y qué, al final, da la orden de parar?

Solemos suponer que crece hasta una estatura fija y luego para, o que la estatura está escrita en los genes. Es cierto que los genes importan mucho para la estatura. Pero eso por sí solo no explica cómo una célula sabe que debe detenerse, ni por qué el ritmo del crecimiento difiere de una etapa a otra. El cuadro real es este. El crecimiento no es mero hinchamiento, sino un programa en el que las señales del cuerpo se encienden y se apagan etapa por etapa. Cuándo crecer, cuándo parar y cuándo volver a crecer lo fijan las señales.

Volvamos a la primera pregunta. Si puede multiplicarse sin límite, ¿por qué se detiene? Porque hay una señal para detenerse. Cada célula es frenada por la inhibición por contacto, y la estatura por el cierre de la placa de crecimiento. ¿Por qué crece de forma distinta por etapa? Porque es un programa en el que el director cambia en cada etapa. La diferencia entre dentro del vientre y fuera también se explica aquí. Dentro, la placenta, la insulina y los factores de crecimiento lideran el crecer; fuera, el director pasa de la nutrición a la hormona del crecimiento y luego a las hormonas sexuales. Aunque es el mismo cuerpo, el entorno y las señales en acción difieren, y por eso difiere el modo de crecer. El crecimiento, pues, no es solo hacerse más grande y luego parar. Es un proceso preciso en el que las señales dirigen cuándo y cuánto crecer. Hasta el detenerse no es quedarse sin combustible, sino una orden activa.

Recorre la señal de alto (toggle normal/cáncer), la placa de crecimiento que se abre y se cierra (deslizador), el director que cambia por etapa (toggle feto/lactante/niñez/pubertad) y la curva de la velocidad de crecimiento a lo largo de la vida (toca una fase).

Uno. Por qué las células no se multiplican sin fin

Una célula tiene la capacidad de dividirse en dos. Pero una célula normal lleva también una señal para detenerse. Una de ellas es la inhibición por contacto. Cuando una célula crece y queda apretada contra sus vecinas, recibe la señal de que el espacio está lleno y detiene su división. Por eso, cuando la piel se hiere, las células crecen hasta llenar el hueco, y una vez lleno ya no crecen y se detienen. Aquí hay un contraste importante. Cuando esta señal de alto falla, de modo que las células siguen dividiéndose aunque el espacio esté repleto, eso es el cáncer. Dicho de otro modo, que nos detengamos en un punto adecuado se debe a que funciona un dispositivo que frena a las células que tienden a multiplicarse sin fin. Detenerse no ocurre por falta de capacidad, sino porque hay una orden de detenerse.

Dos. Dónde crece la estatura y cómo termina

El crecimiento de la estatura ocurre en un cartílago situado en los extremos de los huesos, llamado placa de crecimiento. Las células de este cartílago se alinean y se alargan, y a medida que el hueso duro las rellena por detrás, el hueso se hace más largo. La estatura aumenta solo mientras la placa de crecimiento está abierta. Luego, hacia el final de la pubertad, la placa se cierra. El cartílago se ha vuelto todo hueso, sin más espacio para alargarse. Una vez que se cierra, el crecimiento de la estatura termina para siempre. Aquí hay una paradoja curiosa. Las hormonas sexuales que disparan la estatura en la pubertad son también la señal misma que cierra esa placa de crecimiento. La mano que enciende y la mano que apaga son la misma. Así que si la pubertad llega temprano, la placa se cierra temprano y la estatura se queda corta; si la pubertad llega tarde, uno crece otro tanto más.

Tres. Por qué el ritmo del crecimiento difiere por etapa

El crecimiento no es un solo motor que gira de principio a fin. Se parece más a una carrera de relevos en la que una señal distinta lidera en cada etapa. Como feto en el vientre, la insulina y los factores de crecimiento lideran el crecer; es la época de crecimiento más rápido de la vida. El recién nacido crece sobre todo gracias a la nutrición: crece tanto como se alimenta, y por eso es posible la tormenta de crecimiento del primer año. Al entrar en la niñez, la hormona del crecimiento y la hormona tiroidea toman el mando, alargando la estatura despacio pero con constancia. Luego, con la pubertad, las hormonas sexuales elevan la producción de hormona del crecimiento y llega de nuevo un estirón. Y pronto, esas mismas hormonas sexuales cierran la placa de crecimiento. Así que el ritmo del crecimiento no es errático. Cada vez que el director cambia según la etapa, el ritmo de crecer cambia con él.

Así que crecer poco, o crecer pronto, no es simplemente cuestión de comer bien o no. Las distintas señales deben engranar en el momento justo, y el momento de la pubertad en particular pesa mucho sobre la estatura final. Que entre los de la misma edad unos crezcan primero y otros después se debe a que el momento en que aparece el director de cada uno difiere. En un sentido más amplio, nuestro cuerpo no es uno que solo crece, sino uno que sabe detenerse. Porque hay una señal para detenerse, llegamos a un tamaño adecuado, y cuando esa señal se quiebra, surgen problemas como el cáncer. Crecer y detenerse son dos caras de una misma moneda. Un cuerpo ya crecido no es uno cuyo crecimiento se ha agotado, sino uno en el que las señales que saben cuándo crecer y cuándo parar han terminado su tarea. Nuestro cuerpo sabe detenerse con la misma precisión con que sabe crecer.

• NIH (NCBI Bookshelf, Endotext)Endocrine control of growth, the growth plate, and the stages of stature
• Oxford Endocrine ReviewsThe growth plate: estrogen-driven closure and the end of height growth
• Karolinska InstitutetGrowth plate biology and the regulation of longitudinal bone growth
• NIH (National Cancer Institute)Control of cell growth and contact inhibition