Otros productos de limpieza se mezclan todo el tiempo, entonces ¿por qué la lejía nunca debe combinarse con nada?

A menudo mezclamos productos de limpieza. Este es fuerte contra la grasa, aquel contra los gérmenes, así que combinarlos parece un combo que cubre las carencias de cada uno. Y sin embargo la lejía siempre lleva la advertencia de no mezclarla jamás con nada. Todos son productos de limpieza, entonces ¿por qué la lejía es la excepción? Mezclarla, según se dice, no la hace más potente sino más peligrosa.

Responder solo "porque la lejía es muy tóxica" es media respuesta. Hay algo más importante que el que la lejía sea tóxica en sí. He aquí la clave. La lejía es una clase de cosa distinta de los demás limpiadores. Los limpiadores corrientes y la lejía funcionan, de entrada, de maneras fundamentalmente distintas. Por eso lo que ocurre cuando cada uno se mezcla con otra cosa también es fundamentalmente distinto.

Volvamos a la primera pregunta. ¿Por qué la lejía es la excepción? No porque sea especialmente tóxica, sino porque es una clase de cosa distinta en su modo de funcionar. La idea de un combo es una idea común que vino de limpiadores que trabajan físicamente, y la lejía no pertenece a esa categoría. Así que el acto de mezclar para sumar funciones trae, con la lejía, el resultado opuesto. El principio que se sigue es simple. Usa la lejía a solas, con ventilación, diluida solo con agua. No la uses junto con, ni justo después de, otro limpiador. Mira la etiqueta. No hace falta memorizar excepciones complicadas. Un principio, no mezclar la lejía, basta.

Arriba: cambia de modo para ver cómo los limpiadores corrientes juntos (las funciones se suman) difieren de la lejía más otro limpiador (reacciona y forma un gas peligroso). Abajo: toca lo que nunca debe usarse con lejía para ver qué es peligroso y el principio seguro.

Primero, por qué los limpiadores corrientes sí pueden mezclarse. La mayoría son tensioactivos. Rodean físicamente la grasa y la mugre y las despegan de la superficie. Así que mezclar dos de ellos suma, por lo general, la función de cortar grasa a la de aflojar mugre. En lugar de reaccionar para formar una sustancia nueva, cada uno hace su propio trabajo. Por eso funciona un combo.

La lejía es distinta. La lejía no es un detergente sino un oxidante, una sustancia para desinfectar. Su ingrediente activo es el hipoclorito de sodio, un compuesto muy reactivo. Cuando un oxidante se encuentra con otra sustancia, las funciones no se suman; ocurre una reacción química y se forma una sustancia enteramente nueva. En particular, cuando se encuentra con un limpiador ácido (vinagre, limpiadores de inodoro o de baño y similares) o con un limpiador a base de amoníaco (algunos limpiacristales), se produce un gas dañino para las vías respiratorias. Es lo que llamamos gas de tipo cloro o cloraminas. Ese gas es especialmente peligroso en un espacio estrecho y mal ventilado como un baño. De hecho, ha habido casos en que alguien fregó con lejía sin saber que ya había un limpiador ácido en el sitio y sobrevino un accidente, y se han reportado muertes.

Así queda claro por qué la idea de un combo no se sostiene con la lejía. Un combo de limpiadores corrientes es una suma de funciones: dos cosas que trabajan físicamente, cada una añadiendo su parte. Pero añadir algo a la lejía no es una suma de funciones; es el comienzo de una reacción. No lleva a una limpieza más potente, sino a la creación de una sustancia peligrosa. En una palabra, la lejía no es un limpiador para mezclar, sino un oxidante para usar a solas.

Este es un ejemplo de cómo la idea de que más fuerte es más limpio se desvía. Combinar dos cosas al limpiar suele ayudar, pero la premisa es que las dos no reaccionen entre sí. La lejía, un oxidante, rompe justamente esa premisa. Por eso el sentido común del combo no se sostiene. Conviene, pues, adquirir el hábito de preguntarse una vez antes de mezclar cualquier cosa. ¿Son estas dos un par cuyas funciones se suman, o un par que reacciona? Recuerda que la lejía siempre puede ser lo segundo, y esa sola pregunta nos mantiene a salvo.

• CDCCleaning and disinfecting: never mix bleach with ammonia or other cleaners
• Washington State Department of HealthHazards of mixing bleach with cleaning products
• American Chemical Society (C&EN)What happens when you mix cleaning chemicals
• McGill Office for Science and SocietyWhy you should never mix bleach with ammonia or acids