Por Qué los Atardeceres Son Rojos

La luz del día es blanca o amarilla, pero cuando el sol se pone el cielo se tiñe de rojo.

El sol mismo no cambia. ¿Por qué cambia su color?

Junto al mar, en la montaña o en la ciudad, lo mismo ocurre cada tarde.

Quizá el sol mismo se vuelve rojo cerca del atardecer.

Como un fuego que se enfría y cambia de color.

El color de la luz solar no cambia. Lo que cambia es la distancia que la luz recorre a través de la atmósfera.

La luz solar es luz blanca, una mezcla de todas las longitudes de onda del rojo al violeta. Al atravesar la atmósfera terrestre, las moléculas de aire dispersan las longitudes de onda cortas con mucha más fuerza que las largas. Esto se llama [dispersión de Rayleigh].

Longitud de onda corta (azul) = dispersión fuerte. Longitud de onda larga (rojo) = dispersión débil.

Durante el día, el sol está alto y la luz recorre un trayecto corto por la atmósfera. En ese tramo corto, el azul se dispersa y se reparte por todo el cielo. Por eso el cielo del día se ve azul.

Cerca del atardecer, el sol queda cerca del horizonte. La luz entra en la atmósfera en un ángulo muy oblicuo, así que su trayecto por el aire se vuelve mucho más largo (decenas de veces más que al mediodía). A lo largo de ese trayecto largo, el azul se dispersa casi por completo. Lo que sobrevive es el rojo y el naranja, que se dispersan poco. Solo ese color llega a nuestros ojos.

El sol no cambia. El atardecer es el resultado de qué colores fueron filtrados en el camino.

A la izquierda está el trayecto de la luz según el ángulo del sol. Baja el deslizador de altura solar y pasa de mediodía (en lo alto, trayecto corto) → tarde → atardecer (cerca del horizonte, un trayecto decenas de veces más largo). Usa el botón de trayecto para resaltar cuánto viaja la luz por el aire.

A la derecha está la intensidad de dispersión por longitud de onda. En el espectro del rojo al violeta, las longitudes más cortas se dispersan con más fuerza, y al crecer el trayecto el azul se dispersa primero hasta que solo queda el rojo. Usa el botón de planeta para comparar la Tierra (día azul, ocaso rojo) con Marte (día rosado, ocaso azul, lo contrario).

Usa el deslizador de altura solar para ir del mediodía (trayecto corto, cielo azul) al atardecer (un trayecto decenas de veces más largo, cielo rojo), el botón de longitud de onda para ver que las cortas se dispersan primero, y el botón de planeta para comparar la Tierra con Marte (colores opuestos).

Bruma y polvoEn días con bruma o contaminación, más partículas dispersan más longitudes de onda, así que los atardeceres se vuelven más densos y rojos.

Humo de incendiosHace los atardeceres aún más intensamente rojos por el mismo principio.

Atardeceres marcianosLo contrario de la Tierra. El polvo marciano dispersa el rojo y deja pasar el azul, así que el cielo marciano es rosado al mediodía y azul al atardecer.

Un atardecer aparentemente corriente es en realidad luz que ha viajado decenas de veces más lejos por el aire de lo habitual.