¿Por qué en algunas aguas el jabón apenas hace espuma?
En algunas aguas el jabón apenas hace espuma; en otras se acumula la cal. La diferencia entre agua dura y blanda no es si el agua está limpia, sino cuánto mineral, como calcio y magnesio, hay disuelto en ella. En el agua dura, estos minerales se unen primero al jabón y forman costra en vez de espuma.
En algunos lugares, al lavarte el pelo, el champú apenas hace espuma y el jabón parece resbalar sobre ti. En otros, la espuma es abundante, y sin embargo las manos siguen resbaladizas mucho después de enjuagar. El interior de la tetera acumula una película blanca y polvorienta, mientras que algunas aguas no dejan ninguna. La gente llama a esas aguas dura y blanda. El agua parece toda igual, entonces ¿cómo puede haber una clase dura y una blanda? ¿Qué las distingue?
Solemos suponer que es cuestión de si el agua está limpia o sucia, o de grifo frente a filtrada. Pero el agua dura puede estar perfectamente limpia. Esto es distinto de la suciedad. La verdadera división está donde el ojo no ve: en qué, y cuánto, hay disuelto en el agua. Que el agua sea dura o blanda no lo fija el sabor, la temperatura ni la limpieza, sino la cantidad de mineral disuelto en ella.
Volvamos a la primera pregunta. ¿Por qué el jabón apenas hace espuma en algunas aguas? Porque esa agua es dura, es decir, con mucho calcio y magnesio disuelto, y el jabón debe lidiar con ese mineral antes de poder hacer espuma. Así que dura y blanda no dicen si el agua está limpia, sino cuánto mineral hay disuelto en ella. Incluso la misma agua clara, según qué y cuánto haya disuelto, reacciona distinto al jabón, deja distinta costra y hasta se siente distinta al enjuagar. Espuma, costra blanca, lo resbaladizo de un enjuague: todo son señales de la cantidad invisible de mineral asomando a la superficie. Como las capas subterráneas difieren de un lugar a otro, también difiere el mineral en el agua, y por eso lavarte el pelo se siente distinto cuando viajas.
Arriba: elige agua blanda o dura para comparar si el mismo jabón hace espuma o forma costra. Abajo: mueve el control de dureza para ver cómo la espuma (izquierda) baja y la costra (derecha) crece al subir el mineral disuelto.
A medida que el agua pasa por el suelo, disuelve y arrastra minerales como el calcio y el magnesio poco a poco. Cuanto más ha pasado por capas ricas en minerales como la caliza, más contiene de ellos. Mucho de este mineral hace el agua dura; poco, el agua blanda. La dureza del agua no es más que la concentración de calcio y magnesio disuelta en ella. Aunque toda parezca igual de clara y transparente, la cantidad de mineral disuelto dentro difiere de un agua a otra.
Entonces, ¿por qué el jabón apenas hace espuma en agua dura? El jabón actúa levantando espuma y recogiendo la mugre para llevársela. Pero el calcio y el magnesio del agua dura se unen primero al jabón y forman un residuo que no se disuelve. Así que, hasta que los minerales disueltos se hayan unido todos al jabón y precipitado, el jabón no puede hacer espuma. No es que no haga espuma, sino que el jabón se gasta lidiando primero con los minerales. Por eso hay que usar más jabón o champú en agua dura.
El agua blanda, en cambio, tiene poco mineral al que unirse, así que hasta poco jabón hace espuma abundante. Pero si el agua es demasiado blanda, una sensación resbaladiza perdura tras enjuagar. Como no hay mineral que agarre y retire el jabón, este no se enjuaga con facilidad. Lo resbaladizo no viene de agua sucia, sino al contrario, es una sensación que surge de tan poco mineral.
La costra blanca dentro de una tetera es rastro de los mismos minerales. El calcio y el magnesio antes disueltos en el agua quedan como sólido cuando el agua hierve o se seca. Cuanto más rica en minerales sea el agua dura, más costra se forma. Curiosamente, la dureza viene en dos clases: la que precipita y disminuye al hervir, y la que permanece incluso tras hervir. El polvo blanco que queda en una tetera es el rastro que dejó el agua al hervir.
Así que cuando el agua cambia con una mudanza o un viaje, cuánto hace espuma y cómo se siente tu pelo pueden cambiar. Si tu champú de siempre de pronto no hace espuma, el champú no se ha echado a perder; el agua de allí puede ser dura. Donde la costra se acumula con facilidad, hay mineral juntándose en la tetera o el cabezal de la ducha, y puedes limpiarlo. Las palabras dura y blanda nos dicen que el agua, ese líquido transparente, es en realidad muchas aguas distintas, cada una con distintos minerales. Cuando una espuma no quiere subir, hay dentro una historia de mineral invisible. El agua que usamos a diario parece toda igual, y sin embargo no lo es.