Varias partes se combinan en un solo carácter.

第 es un carácter fonosemántico: 竹 (bambú) para el significado y 弟 (hermano menor) para el sonido. El 弟 (hermano menor) visto antes significaba originalmente "secuencia, orden"; para precisar ese sentido de orden, se añadió bambú (竹) para formar 第 — de ahí "orden, grado, ordinal". El sentido de secuencia sobrevive de atar tablillas de bambú (竹簡) en orden.

Sonido hanja coreano "je": 第一 (jeil, el primero / lo mejor), 及第 (geupje, aprobar un examen), 落第 (nakje, suspender), 第三者 (jesamja, un tercero). Como prefijo forma ordinales — 第二次 (el segundo), 第三世界 (el Tercer Mundo).

Mandarín: dì, cuarto tono. Como prefijo ordinal marca casi toda secuencia — 第一 (dì-yī, primero), 第二 (dì-èr, segundo), 第三 (dì-sān, tercero). En chino moderno es el carácter más básico para "el N-ésimo".

Japonés: lecturas on ダイ (dai) y テイ (tei) — sin lectura kun (solo on). 第一 (daiichi, el primero), 次第 (shidai, orden / según), 及第 (kyūdai, aprobar), 落第 (rakudai, suspender), 第三者 (daisansha, un tercero). El 次第 (shidai) japonés se usa mucho para "según / gradualmente".

Regla mnemotécnica: bambú (竹) añadido al sentido de orden de hermano-menor (弟) — el 第 de la secuencia y el grado.