Varias partes se combinan en un solo carácter.

元 enfatiza la cabeza de una persona (儿, piernas) con dos trazos (二) encima — el sentido original es "cabeza", la parte más alta de una persona. Como la cabeza es el jefe y el punto de partida del cuerpo, el sentido creció hacia "primero, origen, fuente". El significado original pervive en 元首 (jefe de estado).

Mandarín: yuán, segundo tono. Sobre todo, es la unidad de la moneda china — 元 (yuán), como en 一元 (yī yuán, un yuan). 元旦 (yuándàn, 1 de enero), 公元 (gōngyuán, era común / d.C.), 元素 (yuánsù, elemento químico). Es también el nombre de la dinastía mongola 元朝 (Yuáncháo, la dinastía Yuan, 1271–1368).

Japonés: lecturas on ゲン (gen) y ガン (gan), kun もと (moto). 元気 (genki, sano / animado — "energía de origen"), 元旦 (gantan, mañana de Año Nuevo), 元 (moto, originalmente). El primer año de una nueva era imperial japonesa se llama 元年 (gannen).

Sonido hanja coreano "won": 元來 (wollae, originalmente), 紀元 (giwon, era). La dinastía mongola Yuan, que influyó en la península coreana entre Goryeo y Joseon, es también 元 (Won).

Regla mnemotécnica: sobre una persona (儿), dos trazos (二) que señalan la cabeza — lo más alto, lo primero de todo.