Several parts combine into one character.

質 es ideogramático: dos hachas 斤+斤 sobre una concha 貝 (riqueza). La imagen original era de un contrato antiguo — riqueza puesta como prenda y "garantizada con hachas", refiriéndose a la práctica feudal de tomar 質子 (zhìzǐ, "príncipes-rehén") entre estados rivales como garantía de tratados. De ahí los dos sentidos modernos: "rehén / prenda" y "esencia / calidad". Tres formas: 質 (Taiwán/Japón) vs 质 (China continental, simplificación drástica).

Lecturas japonesas: dos lecturas on que rara vez se confunden. シツ (shitsu) domina los compuestos abstractos — 品質 (hinshitsu, calidad), 性質 (seishitsu, naturaleza/carácter), 本質 (honshitsu, esencia), 物質 (busshitsu, materia), 体質 (taishitsu, constitución corporal). シチ (shichi, lectura go-on de raíz budista) sobrevive en una sola palabra muy importante: 人質 (hitojichi, rehén) — léase 人(hito)+質(jichi). Esta excepción aparece siempre en exámenes JLPT N2/N1.

Mandarín zhì, 4º tono (simplificado 质): 质量 (zhìliàng, calidad), 品质 (pǐnzhì, calidad de un producto/persona), 本质 (běnzhì, esencia), 物质 (wùzhì, materia), 素质 (sùzhì, "calidad personal" — concepto educativo), 人质 (rénzhì, rehén), 质疑 (zhìyí, cuestionar), 质问 (zhìwèn, interrogar de forma exigente). 素质教育 (educación por competencias) fue la consigna de la reforma educativa china de los 90, opuesta al 应试教育 (educación orientada al examen). 质疑 es palabra clave de la cultura digital china actual — la prensa habla de 公众质疑 (cuestionamiento público) cuando hay escándalo. El eslogan dengxiaopinguista 实事求是 ("buscar la verdad en los hechos") usa el carácter cognado en 实事.

Método mnemotécnico: dos hachas (斤斤) sobre una concha-tesoro (貝/贝) — riqueza dada como prenda contractual, garantizada con armas. De ahí "rehén" (uso original) y "esencia, calidad" (extensión abstracta). En japonés, recuerda la rareza: 人質 se lee hito-JICHI, no hito-shitsu.