Several parts combine into one character.

空 combina 穴 (cueva/hueco) arriba con 工 (herramienta/trabajo, fonético) — un espacio hueco hecho con herramienta = vacío, hueco. La etimología es geológica-arquitectónica: el espacio vacío como la cueva o hueco artificial. Por extensión semántica, 空 cubre un campo amplio: cielo (espacio vacío sobre nosotros), vacío, vano (sin contenido), libre/disponible (espacio temporal sin compromiso), nada/cero, falso (vacío de contenido).

Lecturas japonesas: クウ (kū) — 空気 (kūki, aire, ya tratado en S.10 con 気), 空港 (kūkō, aeropuerto, "puerto del cielo/aire" — pero el chino moderno usa 机场), 空間 (kūkan, espacio), 真空 (shinkū, vacío), 空手 (karate, "mano vacía", ya tratado en S.10 con 道 — el karate es 空手道). El kun そら (sora, cielo), あ.く (aku, vaciarse), から (kara, vacío). Cultural: 空 (sora) es palabra cargada poéticamente en japonés — el cielo como elemento paisajístico central de la estética japonesa, desde los waka del período Heian hasta el cine contemporáneo de Makoto Shinkai (la película "Tu nombre" 君の名は de 2016 hace del cielo y los meteoritos su elemento visual central). El concepto budista del 空 (kū) — vacío esencial en el budismo Mahayana — es uno de los más profundos de la tradición. La palabra sánscrita "śūnyatā" se tradujo al chino como 空 (kōng), y ese término pasó al japonés como 空 (kū). El "vacío" budista no es nihilismo sino la afirmación de que todas las cosas carecen de naturaleza propia independiente. El Sutra del Corazón (般若心経 Hannya Shingyō, ya tratado en S.40 con 経) sostiene 色即是空，空即是色 (shiki soku ze kū, kū soku ze shiki, "la forma es vacío, el vacío es forma"). Para hispanohablantes interesados en filosofía oriental: el concepto budista de "vacío" requiere lectura cuidadosa — varios libros traducidos al español como "El corazón de la perfección de la sabiduría" del Dalai Lama (varias ediciones) explican la noción.

Mandarín: kōng (primer tono) y kòng (cuarto tono) — distinción tonal con cambio de significado. kōng (1er tono) = vacío/cielo: 天空 (tiānkōng, cielo), 空气 (kōngqì, aire), 空虚 (kōngxū, vacío emocional/existencial), 真空 (zhēnkōng, vacío físico). kòng (4to tono) = espacio temporal libre: 有空 (yǒu kòng, "tener tiempo libre" — frase muy frecuente para invitar a alguien), 空闲 (kòngxián, tiempo libre/desocupado), 空白 (kòngbái, espacio en blanco), 空缺 (kòngquē, vacante). Para hispanohablantes que aprenden chino, distinguir kōng/kòng en su pronunciación es uno de los puntos donde la oreja afinada separa principiantes de avanzados. Cultural: la pregunta 你今天有空吗? (Nǐ jīntiān yǒu kòng ma? "¿Tienes tiempo hoy?") es una de las maneras más frecuentes de invitar a alguien en chino. El chino prefiere preguntar primero por la disponibilidad antes de hacer la propuesta concreta — protocolo conversacional distinto del español, donde se suele plantear directamente la propuesta. 空 también es importante en la era espacial china: 空间站 (kōngjiānzhàn, estación espacial). 中国空间站 (la Estación Espacial China) llamada 天宫 (Tiāngōng, "Palacio Celestial") ha estado operativa desde 2021, convirtiendo a China en el tercer país con capacidad de operar una estación espacial habitada (después de URSS/Rusia y Estados Unidos), después que China fuera excluida de la Estación Espacial Internacional por presión política estadounidense. Modismo: 一无所有 (yīwú-suǒyǒu, "uno-nada-lo-tener" = no tener absolutamente nada) usa el concepto de 无 emparentado con 空, célebremente título del rock chino de 崔健 (Cuī Jiàn, 1986) — la canción se considera himno de la generación pre-Tiananmen y un parteaguas del rock chino.

Método mnemotécnico: 穴 (hueco) + 工 (herramienta/sonido) = espacio vacío hecho con herramienta = vacío/cielo/hueco. Doble lectura tonal: kōng (vacío) / kòng (tiempo libre).