Por qué se usa el cifrado
Imagina que una carta pasa por muchas manos sin meterla en un sobre. Cada persona que la recibe y la pasa puede leerla tal cual. Un mensaje enviado por internet sin ninguna protección es justo esa carta. El cifrado la convierte en un revoltijo de caracteres que no se puede leer sin una llave. Aunque alguien la intercepte por el camino, no entiende lo que dice, y solo quien tiene la llave correcta puede devolverla al texto original.
Lo que se envía tal cual lo puede leer cualquiera
Un mensaje no va directo a la otra persona. Pasa por una serie de puntos intermedios, como routers, equipos de la operadora y servidores de relevo, antes de llegar. Si el texto se envía tal cual, cada sitio por el que pasa puede leerlo.
Este texto original sin tocar se llama texto plano. El texto plano es como una carta sin sobre.
Toca los puntos del camino uno por uno. Como es texto plano, el contenido se ve tal cual en cada punto.
Tocaras el punto que tocaras, se veía el mismo texto tal cual. La mayoría de los puntos solo pasan lo que reciben, pero el problema es que basta con que uno decida leer y copiar el contenido. Más aún en un camino que no sabes quién gestiona, como una wifi pública.
Imagina contraseñas o números de tarjeta viajando así. Por eso, antes de enviar, se bloquea el contenido para que otros no puedan leerlo, y ese bloqueo es el cifrado.
Bloqueado, se vuelve un texto sin sentido
El cifrado mezcla el texto plano según un método fijo para que no se entienda aunque se lea. El texto bloqueado se llama texto cifrado. En el texto cifrado se siguen viendo caracteres, pero el significado ha desaparecido: es solo un revoltijo.
El método de mezcla funciona junto con una llave. El mismo método con otra llave da un texto cifrado completamente distinto, y solo esa llave puede deshacerlo.
Pulsa bloquear para cifrar el texto plano. El texto legible se convierte en texto cifrado sin sentido.
Al pulsar bloquear, el texto claro se convirtió en caracteres irreconocibles. El contenido no se borró: se bloqueó para que no se pueda leer sin la llave. Aquí se ve la diferencia con el hash. Un hash hace una huella que no se puede revertir, pero el cifrado se puede deshacer y recuperar el texto original si se tiene la llave.
Entonces, ¿cómo vuelve ese revoltijo a ser el texto original? La respuesta está en la llave que se usó para bloquearlo.
Solo la llave correcta lo abre
Para volver a leer un texto cifrado hay que abrirlo con una llave. Esto se llama descifrado. Con la llave correcta, el revoltijo vuelve a ser el texto plano original, igual que la llave adecuada abre una cerradura.
Una llave equivocada no lo abre. Así que solo quien tiene la llave puede ver el contenido, y nadie a mitad de camino sin la llave puede convertir el texto cifrado en texto plano.
Elige una llave y pulsa abrir. La llave correcta recupera el original; una equivocada no lo abre.
La llave correcta recuperó el original y las equivocadas quedaron bloqueadas. Eso es lo que hace útil el cifrado. No importa que el método de bloqueo sea muy conocido. De hecho, un método público que muchos expertos han revisado durante años es más fiable.
El verdadero secreto es solo la llave. Este principio, según el cual el método puede ser público y solo se oculta la llave, se llama principio de Kerckhoffs. Entonces, ¿dónde nos protege en la práctica bloquear y abrir?
Protege en tránsito y en reposo
El cifrado protege secretos en dos lugares principales. El primero es en tránsito. Si un mensaje se cifra mientras cruza internet por esos puntos intermedios, quien lo intercepte solo obtiene texto cifrado.
El segundo es en reposo. Aun cuando archivos y datos están quietos en un teléfono o un servidor, alguien podría mirarlos si se pierde el dispositivo o se ataca el servidor. Si se guardan cifrados, la copia guardada no se puede leer sin la llave.
Alterna entre en tránsito y en reposo. En los dos casos, lo que obtiene quien espía es solo texto cifrado, así que el contenido queda protegido.
En tránsito o en reposo, el texto cifrado era solo un revoltijo sin la llave. Los datos importantes hay que bloquearlos tanto al enviarlos como al guardarlos para que el secreto se mantenga en ambos lados. Eso sí, el cifrado solo impide leer el contenido; por sí solo no demuestra quién envió un mensaje ni que no cambió por el camino. Una lección posterior trata eso con las firmas digitales.
Y queda algo más. ¿Cómo comparten con seguridad la llave quienes intercambian mensajes, si la necesitan para bloquear y abrir?
Resumen
En resumen, el texto plano enviado tal cual lo puede leer cualquiera en el camino. El cifrado bloquea el texto plano con una llave y lo convierte en un texto cifrado sin sentido que solo la llave correcta abre, así que solo quien tiene la llave ve el contenido.
Gracias a eso, los secretos se mantienen tanto en tránsito como en reposo. El método de bloqueo puede conocerse; el secreto está solo en la llave.
Toca los puntos clave en orden para repasar. (el texto plano queda a la vista → al bloquear sale texto cifrado → solo la llave correcta lo abre → protege el tránsito y el almacenamiento)
Ahora tienes la herramienta más básica para guardar secretos: bloquear, abrir solo con la llave y proteger los datos al enviarlos y al guardarlos. Pero hasta la mejor cerradura es inútil si la llave se deja por ahí.
La próxima lección trata del cifrado simétrico, que bloquea y abre con una misma llave, y se topa con un problema difícil: cómo entregar esa llave a alguien que está lejos.